Barbarossa
Il conflitto sovietico - tedesco 1941-45
La più grande e guerra della storia
RICHARD OVERY
Una lotta titanica e disumana
DAVID M.GLANTZ - JONATHAN HOUSE
Nessuna battaglia della storia può reggere il confronto
ALAN CLARK
Barbarossa: l'attacco della Blitzkrieg contro l'URSS
Il 18 dicembre 1940 Adolf Hitler approvò la Direttiva n.21, più comunemente nota come Piano Barbarossa. La sua intenzione era quella di sconfiggere l'URSS in un'unica rapida operazione.
Le truppe furono istruite a colpire in profondità le difese russe, a dispiegare unità corazzate e a distruggere le forze dell'Armata Rossa impedendone la ritirata nell'entroterra. L'obiettivo finale dell'operazione doveva essere il raggiungimento di una linea che isolasse la Russia asiatica e gestisse, in generale, il Volga-Arkhangelsk. Da lì i nazisti stavano progettando di immobilizzare le ultime basi industriali sovietiche rimaste usando la forza aerea.
Tre gruppi dell'esercito furono nominati per effettuare l'attacco: il Gruppo di Armate Nord per attaccare Leningrado, il Gruppo di Armate Centro per marciare verso Mosca - la cui conquista era considerata un obiettivo militare e politico critico - e il Gruppo di Armate Sud per prendere l'Ucraina. Il Gruppo di Armate Sud era separato dagli altri due dalle paludi del Pripet, e nella fase iniziale dell'operazione doveva agire in isolamento. Ogni gruppo dell'esercito era supportato dalla propria flotta di supporto aereo designata.
Il comando tedesco la pianificò come un'operazione incessante, programmata per essere completata in tre o quattro mesi.
I preparativi per l'attacco contro l'URSS furono completati nel giugno 1941.
Le truppe furono istruite a colpire in profondità le difese russe, a dispiegare unità corazzate e a distruggere le forze dell'Armata Rossa impedendone la ritirata nell'entroterra. L'obiettivo finale dell'operazione doveva essere il raggiungimento di una linea che isolasse la Russia asiatica e gestisse, in generale, il Volga-Arkhangelsk. Da lì i nazisti stavano progettando di immobilizzare le ultime basi industriali sovietiche rimaste usando la forza aerea.
Tre gruppi dell'esercito furono nominati per effettuare l'attacco: il Gruppo di Armate Nord per attaccare Leningrado, il Gruppo di Armate Centro per marciare verso Mosca - la cui conquista era considerata un obiettivo militare e politico critico - e il Gruppo di Armate Sud per prendere l'Ucraina. Il Gruppo di Armate Sud era separato dagli altri due dalle paludi del Pripet, e nella fase iniziale dell'operazione doveva agire in isolamento. Ogni gruppo dell'esercito era supportato dalla propria flotta di supporto aereo designata.
Il comando tedesco la pianificò come un'operazione incessante, programmata per essere completata in tre o quattro mesi.
I preparativi per l'attacco contro l'URSS furono completati nel giugno 1941.
La Germania dichiara guerra all'URSS
Nella tarda notte del 21 giugno 1941 Vladimir Dekanozov, ambasciatore dell'URSS in Germania, fu convocato d'urgenza al Ministero imperiale degli affari esteri. Alle 3:00 del mattino, ora di Berlino, del 22 giugno 1941, fu presentato al governo dell'URSS un Memorandum del Ministero degli Affari Esteri tedesco. Un identico Memorandum è stato consegnato simultaneamente, alle 5 del mattino, ora di Mosca, al Commissario degli Affari Esteri del popolo dell'URSS Molotov dall'ambasciatore tedesco Von der Schulenburg.
L'Unione Sovietica fu accusata di attività sovversiva per l'indebolimento della Germania e dell'Europa; di adottare una politica estera ostile nei confronti della Germania; e di concentrare tutte le sue forze operative al confine tedesco, in violazione di tutti i trattati tra i due paesi.
Il Memorandum informava il governo sovietico che il governo della Germania non può più rimanere impassibile di fronte alla grave minaccia proveniente dal suo confine orientale e affermava che il Fuhrer aveva quindi ordinato alle forze armate tedesche di opporsi a questa minaccia con tutti i mezzi a loro disposizione .
L'azione militare sul territorio sovietico era già iniziata quasi un'ora prima.
L'Unione Sovietica fu accusata di attività sovversiva per l'indebolimento della Germania e dell'Europa; di adottare una politica estera ostile nei confronti della Germania; e di concentrare tutte le sue forze operative al confine tedesco, in violazione di tutti i trattati tra i due paesi.
Il Memorandum informava il governo sovietico che il governo della Germania non può più rimanere impassibile di fronte alla grave minaccia proveniente dal suo confine orientale e affermava che il Fuhrer aveva quindi ordinato alle forze armate tedesche di opporsi a questa minaccia con tutti i mezzi a loro disposizione .
L'azione militare sul territorio sovietico era già iniziata quasi un'ora prima.
La difesa della fortezza di Brest
La fortezza di Brest, con 7.000 - 8.000 abitanti, fu sottoposta a pesanti bombardamenti aerei e di artiglieria. I suoi difensori furono colti alla sprovvista. Molti di loro furono uccisi o feriti immediatamente. Tuttavia, i tedeschi affrontarono una feroce resistenza.
La 45a divisione di fanteria fece un primo assalto diretto alla fortezza. Sebbene fosse previsto che l'intera operazione durasse solo poche ore, i violenti combattimenti continuarono per quasi un mese. La mattina del 22 giugno, nonostante l'attacco tedesco, circa la metà della guarnigione della fortezza riuscì a fuggire. Il resto delle truppe fu bloccato e continuò a respingere gli attacchi nemici. Il giorno successivo, la 45esima divisione subì tali perdite che il comando tedesco fu costretto a fornire truppe di riserva all'attacco. La fortezza, ormai ridotta a magazzini e caserme senza più importanza militare, era assediata da unità che dovevano avanzare in profondità nel territorio sovietico. I difensori della fortezza erano a corto di armi, munizioni, acqua e forniture mediche.
Verso la fine di luglio, le truppe tedesche riuscirono ad ottenere il controllo del territorio e a catturare i suoi ultimi difensori. Tuttavia, alcune fonti sostengono che combattimenti saltuari continuarono lì fino al novembre 1941. I dettagli di questa difesa eroica divennero noti solo negli anni '50.
La 45a divisione di fanteria fece un primo assalto diretto alla fortezza. Sebbene fosse previsto che l'intera operazione durasse solo poche ore, i violenti combattimenti continuarono per quasi un mese. La mattina del 22 giugno, nonostante l'attacco tedesco, circa la metà della guarnigione della fortezza riuscì a fuggire. Il resto delle truppe fu bloccato e continuò a respingere gli attacchi nemici. Il giorno successivo, la 45esima divisione subì tali perdite che il comando tedesco fu costretto a fornire truppe di riserva all'attacco. La fortezza, ormai ridotta a magazzini e caserme senza più importanza militare, era assediata da unità che dovevano avanzare in profondità nel territorio sovietico. I difensori della fortezza erano a corto di armi, munizioni, acqua e forniture mediche.
Verso la fine di luglio, le truppe tedesche riuscirono ad ottenere il controllo del territorio e a catturare i suoi ultimi difensori. Tuttavia, alcune fonti sostengono che combattimenti saltuari continuarono lì fino al novembre 1941. I dettagli di questa difesa eroica divennero noti solo negli anni '50.
La battaglia per il controllo dei cieli
La mattina del 22 giugno, i bombardieri della Luftwaffe colpirono gli aeroporti sovietici lungo la striscia di confine. Il piano era di distruggere gli aerei sovietici a terra e di lasciare le truppe di terra senza copertura aerea. I bombardamenti aerei continuarono per tutta la giornata. Sebbene alcuni bombardieri fossero stati intercettati dai combattenti sovietici, la sera la maggior parte degli aeroporti erano stati resi inutilizzabili.
Le forze aeree sovietiche cercarono disperatamente di difendere le loro basi, coprire le truppe di terra in marcia verso i confini e contenere l'offensiva tedesca, tutto allo stesso tempo. Questa terribile situazione spinse alcuni equipaggi a sacrificarsi: furono effettuati 15 attacchi suicidi ad ariete (da aereo ad aereo) in un solo giorno.
Tuttavia, tali sforzi eroici da soli non potevano prevenire l'inevitabile catastrofe. I difetti organizzativi nelle forze aeree dell'Armata Rossa e le comunicazioni radio inadeguate erano le ragioni principali per cui le forze aeree tedesche avevano pochi problemi a portare a termine la loro missione di combattimento.
Nella notte del 22 giugno le forze aeree sovietiche avevano perso circa 2.000 aerei mentre le forze tedesche ne persero solo circa 70. La Luftwaffe si assicurò una superiorità aerea temporanea ma non riuscì a distruggere completamente l'aviazione dell'Armata Rossa.
Le forze aeree sovietiche cercarono disperatamente di difendere le loro basi, coprire le truppe di terra in marcia verso i confini e contenere l'offensiva tedesca, tutto allo stesso tempo. Questa terribile situazione spinse alcuni equipaggi a sacrificarsi: furono effettuati 15 attacchi suicidi ad ariete (da aereo ad aereo) in un solo giorno.
Tuttavia, tali sforzi eroici da soli non potevano prevenire l'inevitabile catastrofe. I difetti organizzativi nelle forze aeree dell'Armata Rossa e le comunicazioni radio inadeguate erano le ragioni principali per cui le forze aeree tedesche avevano pochi problemi a portare a termine la loro missione di combattimento.
Nella notte del 22 giugno le forze aeree sovietiche avevano perso circa 2.000 aerei mentre le forze tedesche ne persero solo circa 70. La Luftwaffe si assicurò una superiorità aerea temporanea ma non riuscì a distruggere completamente l'aviazione dell'Armata Rossa.
La gestione della crisi militare
L'improvviso inizio della guerra causò una crisi di dimensioni che non potevano essere previste. Il sistema burocratico civile e militare sovietico non poteva rispondere abbastanza rapidamente ai drastici cambiamenti della situazione. Il paese necessitava di speciali autorità di gestione delle crisi in tempo di guerra.
Il 23 giugno 1941 fu istituito il quartier generale dell'Alto Comando (Stavka), con il commissario del popolo alla Difesa Maresciallo Timoshenko a capo. Presto divenne chiaro che i drastici cambiamenti della situazione nella vasta linea del fronte richiedevano una pronta risposta da parte del Comando, ma Timoshenko non aveva esperienza di gestione per controllare più agenzie. Il 10 luglio, Stalin divenne il presidente del quartier generale dell'Alto Comando che fu allo stesso tempo trasformato nel quartier generale del comando supremo e l'8 agosto 1941 nel quartier generale dell'alto comando supremo.
Il 30 giugno fu stato istituito il Comitato per la difesa dello Stato. Questo era un super-governo di crisi, le cui decisioni e ordini dovevano essere obbediti senza discutere da tutte le autorità governative, organizzazioni e cittadini dell'URSS. Anche il Comitato per la difesa dello Stato era presieduto personalmente da Stalin.
Funzionari del quartier generale in prima linea e personale del Comitato di difesa dello Stato a sostegno di retroguardia sovrintendevano all'esecuzione degli ordini, erano personalmente responsabili della loro esecuzione e avevano poteri praticamente illimitati.
Il 23 giugno 1941 fu istituito il quartier generale dell'Alto Comando (Stavka), con il commissario del popolo alla Difesa Maresciallo Timoshenko a capo. Presto divenne chiaro che i drastici cambiamenti della situazione nella vasta linea del fronte richiedevano una pronta risposta da parte del Comando, ma Timoshenko non aveva esperienza di gestione per controllare più agenzie. Il 10 luglio, Stalin divenne il presidente del quartier generale dell'Alto Comando che fu allo stesso tempo trasformato nel quartier generale del comando supremo e l'8 agosto 1941 nel quartier generale dell'alto comando supremo.
Il 30 giugno fu stato istituito il Comitato per la difesa dello Stato. Questo era un super-governo di crisi, le cui decisioni e ordini dovevano essere obbediti senza discutere da tutte le autorità governative, organizzazioni e cittadini dell'URSS. Anche il Comitato per la difesa dello Stato era presieduto personalmente da Stalin.
Funzionari del quartier generale in prima linea e personale del Comitato di difesa dello Stato a sostegno di retroguardia sovrintendevano all'esecuzione degli ordini, erano personalmente responsabili della loro esecuzione e avevano poteri praticamente illimitati.
L'evacuazione
Prima della guerra, circa il 40% della popolazione del paese, che produceva un terzo dei suoi beni, viveva nei territori che divennero il principale teatro di guerra. Già negli anni '20 il governo iniziò a fare piani per l'evacuazione dell'industria verso est. Nel 1941 amministratori e dirigenti a tutti i livelli avevano tutte le istruzioni necessarie e potevano iniziare l'evacuazione delle organizzazioni sotto il loro comando senza ulteriori ordini.
L'onere principale dell'evacuazione ricadde sulle ferrovie: 300.000 vagoni furono caricati con merci evacuate. A luglio, il traffico ferroviario sulle tratte occidentali era così intenso che i treni si susseguivano solo a distanza di frenata, apparendo come un filo continuo. Se l'evacuazione non fosse bastata, i funzionari delle ferrovie dovevano organizzare un controcorrente di rifornimenti al fronte.
Il comando tedesco operò con insistenza per distruggere il sistema di trasporto dell'URSS. Tra giugno e dicembre del 1941, i tedeschi sganciarono 46.000 bombe aeree sulle ferrovie sovietiche. Furono adottate misure straordinarie per ridurre al minimo le conseguenze di questi attacchi aerei.
A novembre, 1523 fabbriche e organizzazioni e 10.000.000 di persone erano state evacuate verso est. A metà del 1942, il complesso industriale, essendo stato salvato con successo dal nemico, iniziò a rifornire il fronte di prodotti.
L'onere principale dell'evacuazione ricadde sulle ferrovie: 300.000 vagoni furono caricati con merci evacuate. A luglio, il traffico ferroviario sulle tratte occidentali era così intenso che i treni si susseguivano solo a distanza di frenata, apparendo come un filo continuo. Se l'evacuazione non fosse bastata, i funzionari delle ferrovie dovevano organizzare un controcorrente di rifornimenti al fronte.
Il comando tedesco operò con insistenza per distruggere il sistema di trasporto dell'URSS. Tra giugno e dicembre del 1941, i tedeschi sganciarono 46.000 bombe aeree sulle ferrovie sovietiche. Furono adottate misure straordinarie per ridurre al minimo le conseguenze di questi attacchi aerei.
A novembre, 1523 fabbriche e organizzazioni e 10.000.000 di persone erano state evacuate verso est. A metà del 1942, il complesso industriale, essendo stato salvato con successo dal nemico, iniziò a rifornire il fronte di prodotti.
L'offensiva tedesca del Gruppo di Armate Centro viene interrotta
A metà luglio, Hitler dovette interrompere l'offensiva nella direzione centrale del fronte orientale.
In un solo mese di guerra, l'esercito tedesco subì il triplo delle perdite sul fronte orientale rispetto all'intera campagna francese. L'esercito della Wehrmacht incontrò seri ostacoli durante la sua marcia: in rotta verso Leningrado, il Gruppo d'armate Nord fu rinviato alla cintura difensiva di Luga; sulla rotta Kiev, anche l'Esercito del Sud è stato costretto a fermarsi, dopo aver incontrato una serie di potenti contrattacchi. Di conseguenza, un'ulteriore offensiva su Mosca, dal punto di vista di Hitler, avrebbe potuto allungare la linea del fronte e sottoporre il gruppo di armate Centro dell'esercito a severi attacchi al fianco dei gruppi settentrionale e meridionale dell'esercito sovietico.
Date le circostanze, il Fuhrer decise che era importante impadronirsi prima di Leningrado (in parte perché era il simbolo della Rivoluzione bolscevica) e il Bacino di carbone del Donbass. Nel frattempo, le truppe tedesche in marcia verso Mosca si sarebbero raggruppate, avrebbero ricevuto rinforzi e avrebbero aspettato che le linee del fronte si raddrizzassero. Per rafforzare le difese delle rotte nord e sud, il Gruppo di Armate Centro iniziò il movimento delle truppe dei carri armati.
Il comando tedesco non ebbe preavviso delle decisioni di Hitler e dovette rivedere i loro piani in fretta. Cominciarono a manifestarsi i primi segni di un grave conflitto tra Hitler ei suoi generali, che successivamente si trasformarono in una grave crisi.
In un solo mese di guerra, l'esercito tedesco subì il triplo delle perdite sul fronte orientale rispetto all'intera campagna francese. L'esercito della Wehrmacht incontrò seri ostacoli durante la sua marcia: in rotta verso Leningrado, il Gruppo d'armate Nord fu rinviato alla cintura difensiva di Luga; sulla rotta Kiev, anche l'Esercito del Sud è stato costretto a fermarsi, dopo aver incontrato una serie di potenti contrattacchi. Di conseguenza, un'ulteriore offensiva su Mosca, dal punto di vista di Hitler, avrebbe potuto allungare la linea del fronte e sottoporre il gruppo di armate Centro dell'esercito a severi attacchi al fianco dei gruppi settentrionale e meridionale dell'esercito sovietico.
Date le circostanze, il Fuhrer decise che era importante impadronirsi prima di Leningrado (in parte perché era il simbolo della Rivoluzione bolscevica) e il Bacino di carbone del Donbass. Nel frattempo, le truppe tedesche in marcia verso Mosca si sarebbero raggruppate, avrebbero ricevuto rinforzi e avrebbero aspettato che le linee del fronte si raddrizzassero. Per rafforzare le difese delle rotte nord e sud, il Gruppo di Armate Centro iniziò il movimento delle truppe dei carri armati.
Il comando tedesco non ebbe preavviso delle decisioni di Hitler e dovette rivedere i loro piani in fretta. Cominciarono a manifestarsi i primi segni di un grave conflitto tra Hitler ei suoi generali, che successivamente si trasformarono in una grave crisi.
Inizia l'assedio di Leningrado
L'8 settembre i tedeschi raggiunsero la sponda meridionale del lago Ladoga. Allo stesso tempo le truppe finlandesi avanzavano verso la città. Il giorno successivo, le unità avanzate tedesche stavano già combattendo nei sobborghi di Leningrado. Il maresciallo Voroshilov, comandante del Fronte di Leningrado, e i leader del partito di Leningrado erano vicini al panico e davano ordini frenetici, come armare i lavoratori di Leningrado con lance (soprannominate sarcasticamente lance di Voroshilov) e coltelli a serramanico. Quando Voroshilov diede ordine di prepararsi a affondare la flotta baltica, Stalin lo sostituì con il generale dell'esercito Zukov.
Il nuovo comandante vietò immediatamente tutti i preparativi per la capitolazione di Leningrado, ordinò la riassegnazione delle truppe dall'istmo della Carelia e, con l'aiuto della marina, un fitto sbarramento di artiglieria protettivo su tutte le rotte che rappresentavano una minaccia. Zukov annunciò ai comandanti a tutti i livelli che sarebbero stati ritenuti personalmente responsabili di qualsiasi ritirata dalle posizioni assegnate e i trasgressori soggetti a fucilazione. Come risultato di queste misure, l'offensiva tedesca fu rallentata e il 18 settembre 1941 il fronte si stabilizzò.
Sebbene la propaganda nazista salutasse l'assedio di Leningrado come una grande vittoria, in verità si trattava di un bluff: il Piano Barbarossa era fallito nella parte settentrionale del fronte orientale. Non essendo riusciti a prendere Leningrado, i tedeschi decisero di piegare la resistenza della città con un lungo assedio, bombardamenti regolari di obici pesanti e bombardamenti aerei. Un documento dell'alto comando di Hitler datato 29 settembre 1941 recita: "Il Fuhrer ha deciso di cancellare Leningrado dalla faccia della terra. Dopo la sconfitta della Russia non rimane alcun motivo per l'esistenza di questa grande città".
Il nuovo comandante vietò immediatamente tutti i preparativi per la capitolazione di Leningrado, ordinò la riassegnazione delle truppe dall'istmo della Carelia e, con l'aiuto della marina, un fitto sbarramento di artiglieria protettivo su tutte le rotte che rappresentavano una minaccia. Zukov annunciò ai comandanti a tutti i livelli che sarebbero stati ritenuti personalmente responsabili di qualsiasi ritirata dalle posizioni assegnate e i trasgressori soggetti a fucilazione. Come risultato di queste misure, l'offensiva tedesca fu rallentata e il 18 settembre 1941 il fronte si stabilizzò.
Sebbene la propaganda nazista salutasse l'assedio di Leningrado come una grande vittoria, in verità si trattava di un bluff: il Piano Barbarossa era fallito nella parte settentrionale del fronte orientale. Non essendo riusciti a prendere Leningrado, i tedeschi decisero di piegare la resistenza della città con un lungo assedio, bombardamenti regolari di obici pesanti e bombardamenti aerei. Un documento dell'alto comando di Hitler datato 29 settembre 1941 recita: "Il Fuhrer ha deciso di cancellare Leningrado dalla faccia della terra. Dopo la sconfitta della Russia non rimane alcun motivo per l'esistenza di questa grande città".
La situazione alla fine di settembre 1941
Alla fine del terzo mese di guerra contro l'URSS, il Piano Barbarossa stava per fallire. Le vittime della Wehrmacht avevano superato le previsioni più pessimistiche. L'offensiva di Leningrado era stata fermata. L'assedio della città aveva deviato forze considerevoli. Nel sud, i tedeschi arano riusciti a circondare un vasto gruppo di armate sovietiche, ma non riuscirono a distruggere completamente le difese sovietiche. Sulla rotta principale di Mosca, l'offensiva estiva era bloccata. L'esercito tedesco dovette riorganizzarsi.
Il comando sovietico apprese preziose lezioni dalle sue sconfitte e riorganizzò con urgenza le sue unità e forze per adattarle alla realtà della guerra. Nelle regioni orientali del paese l'industria evacuata stava prendendo piede. La cittadinanza delle città in prima linea ha aiutato l'esercito a costruire forti linee di difesa.
Sebbene il comando tedesco non potesse più mantenere la sua offensiva su tutto il fronte, avevano comunque l'opportunità di finire la guerra prima delle gelate invernali. Ciò avrebbe richiestodi conquistare rapidamente Mosca, la capitale dell'URSS.
Il comando sovietico apprese preziose lezioni dalle sue sconfitte e riorganizzò con urgenza le sue unità e forze per adattarle alla realtà della guerra. Nelle regioni orientali del paese l'industria evacuata stava prendendo piede. La cittadinanza delle città in prima linea ha aiutato l'esercito a costruire forti linee di difesa.
Sebbene il comando tedesco non potesse più mantenere la sua offensiva su tutto il fronte, avevano comunque l'opportunità di finire la guerra prima delle gelate invernali. Ciò avrebbe richiestodi conquistare rapidamente Mosca, la capitale dell'URSS.
La difesa di Mosca
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La capitale sovietica svolse un ruolo speciale nei piani militari di Hitler: credeva che la conquista di Mosca avrebbe causato il collasso immediato dell'Unione Sovietica. La guerra lampo della Wehrmacht durante i primi mesi di guerra aveva permesso a Hitler di iniziare l'offensiva decisiva su Mosca - l'operazione con nome in codice Tifone - all'inizio di settembre. A metà ottobre, quando le truppe tedesche erano quasi alle porte della capitale, l'amministrazione cittadina dichiarò lo stato di massima allerta. Le strade furono barricate, gli edifici e gli scantinati furono ristrutturati come punti di tiro e la Milizia popolare fu nuovamente chiamata in servizio.
L'Armata Rossa, nel suo obiettivo di fermare i carri armati nemici a qualsiasi costo, contrastava continuamente il nemico; ma a metà novembre il Gruppo di Armate Centro aveva nuovamente ripreso l'offensiva. Poco dopo, i tedeschi conquistarono la città di Klin, così come Solnechnogorsk e Krasnaya Polyana; gli ufficiali tedeschi potevano già distinguere gli edifici di Mosca con i loro binocoli. Il 29 novembre, diversi carri armati tedeschi arrivarono a soli 23 chilometri dalla città, ma furono fermati dal fuoco delle batterie antiaree sull'autostrada per Leningrado. Il nemico era esausto. L'assalto finale a Mosca era stato respinto.
La difesa di Mosca era durata dal 30 settembre al 5 dicembre 1941. Durante questo periodo il comando sovietico riuscì a schierare truppe fresche dall'Estremo Oriente alla Regione Centrale, e a preparare una potente controffensiva riuscnedo finalmente a sconfiggere il nemico proprio alle porte della capitale dell'URSS.
L'Armata Rossa, nel suo obiettivo di fermare i carri armati nemici a qualsiasi costo, contrastava continuamente il nemico; ma a metà novembre il Gruppo di Armate Centro aveva nuovamente ripreso l'offensiva. Poco dopo, i tedeschi conquistarono la città di Klin, così come Solnechnogorsk e Krasnaya Polyana; gli ufficiali tedeschi potevano già distinguere gli edifici di Mosca con i loro binocoli. Il 29 novembre, diversi carri armati tedeschi arrivarono a soli 23 chilometri dalla città, ma furono fermati dal fuoco delle batterie antiaree sull'autostrada per Leningrado. Il nemico era esausto. L'assalto finale a Mosca era stato respinto.
La difesa di Mosca era durata dal 30 settembre al 5 dicembre 1941. Durante questo periodo il comando sovietico riuscì a schierare truppe fresche dall'Estremo Oriente alla Regione Centrale, e a preparare una potente controffensiva riuscnedo finalmente a sconfiggere il nemico proprio alle porte della capitale dell'URSS.
Risultati della campagna estate-autunno del 1941
All'inizio di dicembre 1941, l'esercito tedesco era alle porte della capitale dell'URSS. I territori ora occupati comprendevano quasi il 40% della popolazione del paese. Milioni di persone si trovarono sotto il dominio tedesco. Avendo occupato l'Ucraina - il granaio del paese - così come la maggior parte del bacino carbonifero di Donetsk, il nemico privò il paese di vaste forniture di materie prime e cibo.
Tuttavia, Hitler e i suoi generali avevano pochi motivi per festeggiare: Leningrado, che avrebbe dovuto essere conquistata entro la fine dell'estate, si stava ancora difendendo e deviando le risorse di un intero gruppo di Armate dell'esercito, e l'avanzata tedesca nella direzione di Mosca era stata fermata. Sulle parti meridionali del fronte orientale, l'Armata Rossa aveva contrattaccato con successo il nemico vicino a Rostov-sul-Don. Il Piano Barbarossa era fallito completamente, e i tedeschi, avendo perso quasi un milione di soldati in cinque mesi, affrontarono la prospettiva di una guerra prolungata per la quale non erano stati pronti.
Il comando dell'Armata Rossa aveva evitato con successo il disastro. Una ritirata forzata non si era trasformata in una fuga di massa e l'avanzata tedesca era stata frustrata da continui contrattacchi. I dirigenti dell'URSS erano riusciti nella rapida evacuazione verso est dei più importanti impianti industriali del paese, che avevono ormai già ripreso la produzione; molte strutture nella zona retrostante erano state adattate alle esigenze del tempo di guerra. Nonostante la minaccia di guerra con il Giappone, nuove divisioni furono ridistribuite dall'Estremo Oriente al fronte. All'inizio di dicembre 1941, Zukov, comandante dell'Armata Rossa, aveva concentrato potenti gruppi dell'esercito vicino a Mosca ed era pronto a lanciare la controffensiva.
Tuttavia, Hitler e i suoi generali avevano pochi motivi per festeggiare: Leningrado, che avrebbe dovuto essere conquistata entro la fine dell'estate, si stava ancora difendendo e deviando le risorse di un intero gruppo di Armate dell'esercito, e l'avanzata tedesca nella direzione di Mosca era stata fermata. Sulle parti meridionali del fronte orientale, l'Armata Rossa aveva contrattaccato con successo il nemico vicino a Rostov-sul-Don. Il Piano Barbarossa era fallito completamente, e i tedeschi, avendo perso quasi un milione di soldati in cinque mesi, affrontarono la prospettiva di una guerra prolungata per la quale non erano stati pronti.
Il comando dell'Armata Rossa aveva evitato con successo il disastro. Una ritirata forzata non si era trasformata in una fuga di massa e l'avanzata tedesca era stata frustrata da continui contrattacchi. I dirigenti dell'URSS erano riusciti nella rapida evacuazione verso est dei più importanti impianti industriali del paese, che avevono ormai già ripreso la produzione; molte strutture nella zona retrostante erano state adattate alle esigenze del tempo di guerra. Nonostante la minaccia di guerra con il Giappone, nuove divisioni furono ridistribuite dall'Estremo Oriente al fronte. All'inizio di dicembre 1941, Zukov, comandante dell'Armata Rossa, aveva concentrato potenti gruppi dell'esercito vicino a Mosca ed era pronto a lanciare la controffensiva.
L'assedio di Sebastopoli (Ottobre 1941 - Luglio 1942)
Le forze di terra dell'Asse raggiunsero la Crimea nell'autunno del 1941 e invasero la maggior parte dell'area. L'unico obiettivo non nelle mani dell'Asse era Sebastopoli. Furono fatti diversi tentativi per mettere in sicurezza la città nell'ottobre e nel novembre 1941. Un grande attacco era previsto per la fine di novembre, ma le forti piogge lo ritardarono fino al 17 dicembre 1941. Sotto il comando di Erich von Manstein, le forze dell'Asse non furono in grado di catturare Sebastopoli durante questo prima operazione. Le forze sovietiche hanno lanciato uno sbarco anfibio sulla penisola di Crimea a Kerch nel dicembre 1941 per rompere l'assedio e costringere l'Asse a deviare le forze per difendere le proprie posizioni conquistate. L'operazione salvò Sebastopoli momentaneamente, ma la testa di ponte nella Crimea orientale fu eliminata nel maggio 1942.
Dopo il fallimento del primo assalto a Sebastopoli, l'Asse scelse di condurre una guerra d'assedio fino alla metà del 1942, a quel punto attaccò le forze sovietiche circondate via terra, mare e aria. Il 2 giugno 1942, l'Asse iniziò questa operazione, nome in codice Störfang. L' Armata Rossa sovietica e la flotta del Mar Nero resistettero per settimane sotto gli intensi bombardamenti dell'Asse. L'aeronautica tedesca (Luftwaffe) svolse un ruolo vitale nell'assedio, il suo 8 ° corpo aereo bombardò impunemente le forze sovietiche assediate, effettuando 23.751 sortite e sganciato 20.528 tonnellate di bombe nel solo giugno. L'intensità degli attacchi aerei tedeschi era ben oltre i precedenti bombardamenti tedeschi offensivi contro città come Varsavia, Rotterdam o Londra. Alla fine dell'assedio, a Sebastopoli erano rimasti solo 11 edifici non danneggiati. La Luftwaffe impedì o dissuase la maggior parte dei tentativi sovietici di evacuare le proprie truppe via mare. L' 11a armata tedesca soppresse e distrusse i difensori sparando su di loro 46.750 tonnellate di granate di artiglieria durante l'operazione Störfang.
Infine, il 4 luglio 1942, le restanti forze sovietiche si arresero e i tedeschi presero il porto. L'Esercito Costiero Separato Sovietico fu annientato, con 118.000 uomini uccisi, feriti o catturati nell'assalto finale e 200.481 vittime nell'assedio nel suo insieme sia per esso che per la flotta sovietica del Mar Nero. Le perdite dell'Asse a Störfang ammontano a 35.866 uomini, di cui 27.412 tedeschi e 8.454 rumeni. Con le forze sovietiche neutralizzate, l'Asse riportò la sua attenzione sulla principale campagna estiva di quell'anno, "Case Blue" e l'avanzata verso i giacimenti petroliferi del Caucaso.
Dopo il fallimento del primo assalto a Sebastopoli, l'Asse scelse di condurre una guerra d'assedio fino alla metà del 1942, a quel punto attaccò le forze sovietiche circondate via terra, mare e aria. Il 2 giugno 1942, l'Asse iniziò questa operazione, nome in codice Störfang. L' Armata Rossa sovietica e la flotta del Mar Nero resistettero per settimane sotto gli intensi bombardamenti dell'Asse. L'aeronautica tedesca (Luftwaffe) svolse un ruolo vitale nell'assedio, il suo 8 ° corpo aereo bombardò impunemente le forze sovietiche assediate, effettuando 23.751 sortite e sganciato 20.528 tonnellate di bombe nel solo giugno. L'intensità degli attacchi aerei tedeschi era ben oltre i precedenti bombardamenti tedeschi offensivi contro città come Varsavia, Rotterdam o Londra. Alla fine dell'assedio, a Sebastopoli erano rimasti solo 11 edifici non danneggiati. La Luftwaffe impedì o dissuase la maggior parte dei tentativi sovietici di evacuare le proprie truppe via mare. L' 11a armata tedesca soppresse e distrusse i difensori sparando su di loro 46.750 tonnellate di granate di artiglieria durante l'operazione Störfang.
Infine, il 4 luglio 1942, le restanti forze sovietiche si arresero e i tedeschi presero il porto. L'Esercito Costiero Separato Sovietico fu annientato, con 118.000 uomini uccisi, feriti o catturati nell'assalto finale e 200.481 vittime nell'assedio nel suo insieme sia per esso che per la flotta sovietica del Mar Nero. Le perdite dell'Asse a Störfang ammontano a 35.866 uomini, di cui 27.412 tedeschi e 8.454 rumeni. Con le forze sovietiche neutralizzate, l'Asse riportò la sua attenzione sulla principale campagna estiva di quell'anno, "Case Blue" e l'avanzata verso i giacimenti petroliferi del Caucaso.
L'assedio di Leningrado (settembre 1941 - gennaio 1944)
A metà settembre 1941, il comando tedesco decise di non effettuare ulteriori tentativi di impadronirsi di Leningrado e decise invece di mantenere la città sotto assedio, logorando i difensori della città con privazioni, bombardamenti di artiglieria e bombardamenti aerei. L'accerchiamento non era completamente chiuso: i tedeschi non potevano tagliare completamente la via di rifornimento della città attraverso il lago Ladoga. Tuttavia, nell'inverno 1941-1942, 2000-3000 persone al giorno morirono di fame con una punta nel mese di febbraio 1942 di 8000-10000 morti al giorno.
Fin dall'inizio dell'assedio, l'Armata Rossa cercò costantemente di spezzare l'accerchiamento nemico, e sebbene nessuno di questi tentativi riuscì, il vigore delle truppe sovietiche costrinse i tedeschi a mantenere una forza significativa intorno alla città e persino a rischierare rinforzi da altri parti più avanzate. L'assedio di Leningrado stava lentamente diventando un fardello al di là delle capacità della Wehrmacht.
Nell'estate del 1942, il gruppo di Armate Nord iniziò i preparativi per l'assalto decisivo alla città, ma questo piano fu interrotto da un'offensiva dell'Armata Rossa. Nel gennaio 1943, durante l'operazione Iskra [Scintilla], le truppe sovietiche riuscirono a creare un corridoio di terra per Leningrado largo pochi chilometri, ma l'assedio non fu completamente revocato fino a un anno dopo, il 27 gennaio 1944.
Fin dall'inizio dell'assedio, l'Armata Rossa cercò costantemente di spezzare l'accerchiamento nemico, e sebbene nessuno di questi tentativi riuscì, il vigore delle truppe sovietiche costrinse i tedeschi a mantenere una forza significativa intorno alla città e persino a rischierare rinforzi da altri parti più avanzate. L'assedio di Leningrado stava lentamente diventando un fardello al di là delle capacità della Wehrmacht.
Nell'estate del 1942, il gruppo di Armate Nord iniziò i preparativi per l'assalto decisivo alla città, ma questo piano fu interrotto da un'offensiva dell'Armata Rossa. Nel gennaio 1943, durante l'operazione Iskra [Scintilla], le truppe sovietiche riuscirono a creare un corridoio di terra per Leningrado largo pochi chilometri, ma l'assedio non fu completamente revocato fino a un anno dopo, il 27 gennaio 1944.
Fame nella Leningrado assediata
Quando Leningrado è stata tagliata fuori dal resto del paese, tutte le provviste disponibili sono state prese in considerazione. È diventato evidente che anche con la distribuzione più frugale, le forniture non sarebbero durate più di diverse settimane. L'unica via di rifornimento di Leningrado era attraverso il lago Ladoga, ma non c'erano abbastanza chiatte e nessun porto attrezzato, quindi l'approvvigionamento via acqua delle provviste non era possibile. Per risparmiare sulla farina, al pane vennereo aggiunti vari sostituti della farina. Ma le scorte continuarono a esaurirsi rapidamente.
Per tutto l'autunno del 1941 le razioni furono regolarmente ridotte e il 20 novembre 1941 le razioni raggiunsero il minimo assoluto: gli operai ricevevano 250 grammi di pane surrogato al giorno, mentre i bambini e le persone a carico ne ricevevano solo 125 grammi. A quel punto i residenti avevano già iniziato a morire di fame e queste razioni potevano solo rimandare l'inevitabile morte per fame, ma non prevenirla
Entro la metà di dicembre, Leningrado era un luogo atroce: l'elettricità, l'approvvigionamento idrico e i servizi fognari furono interrotti e la città subì incessanti bombardamenti di artiglieria. I residenti, debilitati dalla fame, morivano ovunque: nelle strade, nelle loro case, nelle file del pane e nelle fabbriche. In ogni cimitero cittadino furono scavate fosse enormi per seppellire le vittime in fosse comuni.
La Strada della Vita - una pista di rifornimento sul lago ghiacciato Ladoga - aveva lentamente milgiorato la situazione, e a metà febbraio le razioni diventarono notevolmente più consistenti. Tuttavia, molti dei residenti affamati della città erano troppo debilitati per salvarsi. Morti legate alla fame furono registrate fino alla fine del 1942. Anche i registri ufficiali indicano che durante l'assedio di Leningrado almeno 700.000 persone morirono di fame e dei suoi effetti collaterali le vittime stimate tra la popolazione civile e militare nell'assedio e nelle operazioni del Fronte Nord assommeranno a circa 1.600.000- 2.000.000 di sovietici e 500.000 tedeschi (Glantz).
Per tutto l'autunno del 1941 le razioni furono regolarmente ridotte e il 20 novembre 1941 le razioni raggiunsero il minimo assoluto: gli operai ricevevano 250 grammi di pane surrogato al giorno, mentre i bambini e le persone a carico ne ricevevano solo 125 grammi. A quel punto i residenti avevano già iniziato a morire di fame e queste razioni potevano solo rimandare l'inevitabile morte per fame, ma non prevenirla
Entro la metà di dicembre, Leningrado era un luogo atroce: l'elettricità, l'approvvigionamento idrico e i servizi fognari furono interrotti e la città subì incessanti bombardamenti di artiglieria. I residenti, debilitati dalla fame, morivano ovunque: nelle strade, nelle loro case, nelle file del pane e nelle fabbriche. In ogni cimitero cittadino furono scavate fosse enormi per seppellire le vittime in fosse comuni.
La Strada della Vita - una pista di rifornimento sul lago ghiacciato Ladoga - aveva lentamente milgiorato la situazione, e a metà febbraio le razioni diventarono notevolmente più consistenti. Tuttavia, molti dei residenti affamati della città erano troppo debilitati per salvarsi. Morti legate alla fame furono registrate fino alla fine del 1942. Anche i registri ufficiali indicano che durante l'assedio di Leningrado almeno 700.000 persone morirono di fame e dei suoi effetti collaterali le vittime stimate tra la popolazione civile e militare nell'assedio e nelle operazioni del Fronte Nord assommeranno a circa 1.600.000- 2.000.000 di sovietici e 500.000 tedeschi (Glantz).
La controffensiva invernale sovietica a Mosca
Sebbene l'offensiva della Wehrmacht fosse stata fermata, i servizi segreti tedeschi stimarono che le forze sovietiche non avessero più riserve e quindi non sarebbero state in grado di organizzare una controffensiva. Questa stima si rivelò errata, poiché Zukov trasferì oltre 18 divisioni, 1.700 carri armati e oltre 1.500 aerei dalla Siberia e dall'Estremo Oriente. L'Armata Rossa aveva accumulato una riserva di 58 divisioni all'inizio di dicembre, quando l'offensiva proposta da Zukov e Vasilevsky fu finalmente approvata da Stalin. Anche con queste nuove riserve, le forze sovietiche impegnate nell'operazione contavano solo 1.100.000 uomini, quindi solo leggermente superiori alla Wehrmacht. Tuttavia, con un attento dispiegamento delle truppe, in alcuni punti critici venne raggiunto un rapporto di due a uno.
Il 5 dicembre 1941, sul fronte di Kalinin iniziò la controffensiva per "eliminare la minaccia immediata su Mosca". Il fronte sud-occidentale e il fronte occidentale iniziarono le loro offensive il giorno successivo. Dopo diversi giorni di scarsi progressi, gli eserciti sovietici ripresero Solnechnogorsk il 12 dicembre e, dopo accaniti combattimenti, Klin il 15 dicembre.
Alla fine del mese fu riconquistata Kalinin. A sud fu spezzato l’accerchiamento di Tula e le forze tedesche furono respinte per oltre centotrenta chilometri fino alla città di Kaluga, che fu riconquistata con una settimana di feroci combattimenti casa per casa: entrambi gli schieramenti avevano l’ordine di non cedere di un palmo e di combattere fino alla morte. Quando la morsa tedesca si spezzò, le forze sovietiche acquistarono maggiore sicurezza. I combattimenti si erano svolti in gran parte sotto una bufera di vento ghiacciato, che aveva falcidiato entrambe le parti. Per quanto i soldati dell’Armata Rossa fossero temprati, la battaglia nel cuore dell’inverno non fu facile per nessuno dei due contendenti. Il gruppo d’armate Centro, che fronteggiava l’attacco sovietico, fu a sua volta minacciato di accerchiamento. I comandanti tedeschi cominciarono a sollecitare Hitler perché autorizzasse la ritirata su posizioni più difendibili. Come Stalin, Hitler non avrebbe permesso nessuna ritirata generale. Invece destituì i comandanti di grado più elevato e il 19 dicembre assunse in prima persona il comando dell’esercito, promettendo che lo avrebbe «educato al nazionalsocialismo». Hitler e Stalin si affrontavano ormai direttamente: due comandanti dilettanti a capo delle forze armate più grandi mai mobilitate per una guerra.
Il 13 dicembre la popolazione moscovita ebbe la notizia che la minaccia di accerchiamento tedesco della capitale era scongiurata. In realtà la battaglia proseguì fino a gennaio inoltrato: nonostante il tempo terribile e la penuria di rinforzi e veicoli, le truppe e i comandanti tedeschi combatterono con tenacia e abilità. La situazione al fronte era ben lontana dall’essere chiara: reparti tedeschi si trovarono circondati e poterono essere riforniti solo per via aerea; reparti sovietici, infiltrati oltre le linee tedesche, si trovarono a loro volta circondati. Zukov voleva concentrare le riserve rimaste per una seconda fase dell’offensiva, per respingere le potenti formazioni tedesche ancora davanti a Mosca e per raddrizzare la linea del fronte sovietico. Stalin aveva idee diverse. La vista del nemico in fuga era sufficiente ad alimentare i sogni di una vittoria ancora più grande. Una volta salvate le due grandi città, Stalin voleva ricacciare indietro il nemico su tutto il fronte, prima che le piogge primaverili e i rinforzi tedeschi rallentassero l’avanzata sovietica.
Si trattava di sogni assolutamente irrealizzabili. L'Armata Rossa, esausta e spossata dai combattimenti, fallì.
Il 5 dicembre 1941, sul fronte di Kalinin iniziò la controffensiva per "eliminare la minaccia immediata su Mosca". Il fronte sud-occidentale e il fronte occidentale iniziarono le loro offensive il giorno successivo. Dopo diversi giorni di scarsi progressi, gli eserciti sovietici ripresero Solnechnogorsk il 12 dicembre e, dopo accaniti combattimenti, Klin il 15 dicembre.
Alla fine del mese fu riconquistata Kalinin. A sud fu spezzato l’accerchiamento di Tula e le forze tedesche furono respinte per oltre centotrenta chilometri fino alla città di Kaluga, che fu riconquistata con una settimana di feroci combattimenti casa per casa: entrambi gli schieramenti avevano l’ordine di non cedere di un palmo e di combattere fino alla morte. Quando la morsa tedesca si spezzò, le forze sovietiche acquistarono maggiore sicurezza. I combattimenti si erano svolti in gran parte sotto una bufera di vento ghiacciato, che aveva falcidiato entrambe le parti. Per quanto i soldati dell’Armata Rossa fossero temprati, la battaglia nel cuore dell’inverno non fu facile per nessuno dei due contendenti. Il gruppo d’armate Centro, che fronteggiava l’attacco sovietico, fu a sua volta minacciato di accerchiamento. I comandanti tedeschi cominciarono a sollecitare Hitler perché autorizzasse la ritirata su posizioni più difendibili. Come Stalin, Hitler non avrebbe permesso nessuna ritirata generale. Invece destituì i comandanti di grado più elevato e il 19 dicembre assunse in prima persona il comando dell’esercito, promettendo che lo avrebbe «educato al nazionalsocialismo». Hitler e Stalin si affrontavano ormai direttamente: due comandanti dilettanti a capo delle forze armate più grandi mai mobilitate per una guerra.
Il 13 dicembre la popolazione moscovita ebbe la notizia che la minaccia di accerchiamento tedesco della capitale era scongiurata. In realtà la battaglia proseguì fino a gennaio inoltrato: nonostante il tempo terribile e la penuria di rinforzi e veicoli, le truppe e i comandanti tedeschi combatterono con tenacia e abilità. La situazione al fronte era ben lontana dall’essere chiara: reparti tedeschi si trovarono circondati e poterono essere riforniti solo per via aerea; reparti sovietici, infiltrati oltre le linee tedesche, si trovarono a loro volta circondati. Zukov voleva concentrare le riserve rimaste per una seconda fase dell’offensiva, per respingere le potenti formazioni tedesche ancora davanti a Mosca e per raddrizzare la linea del fronte sovietico. Stalin aveva idee diverse. La vista del nemico in fuga era sufficiente ad alimentare i sogni di una vittoria ancora più grande. Una volta salvate le due grandi città, Stalin voleva ricacciare indietro il nemico su tutto il fronte, prima che le piogge primaverili e i rinforzi tedeschi rallentassero l’avanzata sovietica.
Si trattava di sogni assolutamente irrealizzabili. L'Armata Rossa, esausta e spossata dai combattimenti, fallì.
I risultati della controffensiva invernale dell'Armata Rossa
Entro la metà della primavera del 1942 l'esercito tedesco era stato spinto verso ovest su tutti i fronti. Su alcune rotte la Wehrmacht fu costretto a ritirarsi fino a 400 chilometri. Le tensioni tra Hitler e i suoi generali sfociarono in un duro scontro: il 19 dicembre, il Fuhrer licenziò il comandante in Capo feldmaresciallo von Brauchitsch e prese personalmente il comando della Wehrmacht. L'alto comando, umiliato da questo parvenu ex caporale, nutriva ostilità contro Hitler. A sua volta, il Fuhrer diffidava completamente dei suoi generali di carriera e da quel momento in poi prese personalmente tutte le decisioni strategiche.
Durante le battaglie invernali, l'esercito tedesco aveva a stento evitato il disastro. Dall'inizio della guerra la Wehrmacht aveva perso oltre 400.000 soldati. Era impensabile cercare di portare avanti l'offensiva su tutto il fronte nei mesi successivi - per sigillare le falle aperte dagli assalti dell'Armata Rossa, nuove divisioni dovevano essere ridistribuiti ad est dalla Francia e dalla Danimarca. Hitler si rese conto che una guerra su due fronti era inevitabile, ma credeva che il più importante obiettivo 1942 era quello di catturare i giacimenti petroliferi del Caucaso del Nord, per fornire la Wehrmacht con una fornitura sostenibile di combustibile.
Il comando sovietico, rincuorato dai suoi successi invernali, cercò di espandere la controffensiva e lanciò le sue truppe in avanti. Aveva stabilito che il 1942 sarebbe stato l'anno della vittoria finale sulla Germania, ma in verità ci furono alcuni motivi di ottimismo. Entro la primavera, il momento della aggressione dell'Armata Rossa si rivelò insufficiente per rompere la difesa tedesca recentemente rinforzata.
Prevedendo che il principale attacco tedesco ancora una volta sarebbe diretto nella capitale dell'URSS, Stalin ordinò il concentramento massimo di forze intorno a Mosca. Purtroppo, le previsioni di Stalin furono smentite e portarono a una serie di dure sconfitte per l'Armata Rossa.
Durante le battaglie invernali, l'esercito tedesco aveva a stento evitato il disastro. Dall'inizio della guerra la Wehrmacht aveva perso oltre 400.000 soldati. Era impensabile cercare di portare avanti l'offensiva su tutto il fronte nei mesi successivi - per sigillare le falle aperte dagli assalti dell'Armata Rossa, nuove divisioni dovevano essere ridistribuiti ad est dalla Francia e dalla Danimarca. Hitler si rese conto che una guerra su due fronti era inevitabile, ma credeva che il più importante obiettivo 1942 era quello di catturare i giacimenti petroliferi del Caucaso del Nord, per fornire la Wehrmacht con una fornitura sostenibile di combustibile.
Il comando sovietico, rincuorato dai suoi successi invernali, cercò di espandere la controffensiva e lanciò le sue truppe in avanti. Aveva stabilito che il 1942 sarebbe stato l'anno della vittoria finale sulla Germania, ma in verità ci furono alcuni motivi di ottimismo. Entro la primavera, il momento della aggressione dell'Armata Rossa si rivelò insufficiente per rompere la difesa tedesca recentemente rinforzata.
Prevedendo che il principale attacco tedesco ancora una volta sarebbe diretto nella capitale dell'URSS, Stalin ordinò il concentramento massimo di forze intorno a Mosca. Purtroppo, le previsioni di Stalin furono smentite e portarono a una serie di dure sconfitte per l'Armata Rossa.
Il disastro del fronte di Crimea
Il 20 gennaio 1942 Stalin inviò un rappresentante del quartier generale generale in Crimea. L'emissario era Lev Mekhlis, un vice commissario alla difesa poco capace militarmente ma che godeva della completa fiducia di Stalin e a cui aveva ordinato di rafforzare il comando del fronte. Solo due giorni dopo il suo arrivo a Kerch, Mekhlis riferì a Stalin che riteneva che l'organizzazione del comando delle truppe fosse del tutto insoddisfacente.
Nei primi giorni l'emissario di Stalin creò il fronte della Crimea autonomo e rimescolò in modo significativo il comando. Al suo ordine, molte nuove divisioni furono ridistribuite in Crimea e la fornitura di armi, carri armati e munizioni fu aumentata in modo significativo. Non avendo una buona conoscenza della scienza militare ma armato della sua fervida convinzione nel successo dell'imminente offensiva, Mekhlis considerava politicamente dannoso qualsiasi preparazione per il contrattacco del nemico Invece di costruire alcune linee di difesa, allungò tutti e tre gli eserciti frontali in una linea ristretta lungo le posizioni di avanzamento, in modo che tutte le divisioni di 10.000 soldati, così come tutto il trasporto e il deposito fossero ammassati in una stretta posizione difensiva a soli 2 km in profondità.
L'8 maggio 1942, i tedeschi sottoposero le truppe del fronte di Crimea a pesanti bombardamenti aerei e di artiglieria e, dopo aver sfondato la debole linea difensiva, avanzarono su Kerch. Il fronte della Crimea crollò nel giro di pochi giorni. Le forze sovietiche, dopo aver subito pesanti perdite, si ritirarono a est e attraversarono la penisola di Taman alla rinfusa, lasciando dietro di sé le loro attrezzature e proprietà. La gente attraversava lo stretto di Kerch in barili o su tronchi, o semplicemente nuotava. Circa 150.000 persone furono uccise, catturate o disperse.
La schiacciante sconfitta del fronte della Crimea divenne uno degli episodi più drammatici della guerra tedesco-sovietica; e provocò il rapido collasso di Sebastopoli e la perdita della Crimea.
Nei primi giorni l'emissario di Stalin creò il fronte della Crimea autonomo e rimescolò in modo significativo il comando. Al suo ordine, molte nuove divisioni furono ridistribuite in Crimea e la fornitura di armi, carri armati e munizioni fu aumentata in modo significativo. Non avendo una buona conoscenza della scienza militare ma armato della sua fervida convinzione nel successo dell'imminente offensiva, Mekhlis considerava politicamente dannoso qualsiasi preparazione per il contrattacco del nemico Invece di costruire alcune linee di difesa, allungò tutti e tre gli eserciti frontali in una linea ristretta lungo le posizioni di avanzamento, in modo che tutte le divisioni di 10.000 soldati, così come tutto il trasporto e il deposito fossero ammassati in una stretta posizione difensiva a soli 2 km in profondità.
L'8 maggio 1942, i tedeschi sottoposero le truppe del fronte di Crimea a pesanti bombardamenti aerei e di artiglieria e, dopo aver sfondato la debole linea difensiva, avanzarono su Kerch. Il fronte della Crimea crollò nel giro di pochi giorni. Le forze sovietiche, dopo aver subito pesanti perdite, si ritirarono a est e attraversarono la penisola di Taman alla rinfusa, lasciando dietro di sé le loro attrezzature e proprietà. La gente attraversava lo stretto di Kerch in barili o su tronchi, o semplicemente nuotava. Circa 150.000 persone furono uccise, catturate o disperse.
La schiacciante sconfitta del fronte della Crimea divenne uno degli episodi più drammatici della guerra tedesco-sovietica; e provocò il rapido collasso di Sebastopoli e la perdita della Crimea.
La situazione all'inizio di luglio 1942
A causa dei numerosi errori di valutazione nella pianificazione della campagna estiva del 1942, il comando sovietico non riuscì a beneficiare dei vantaggi ottenuti durante l'avanzata dell'inverno 1941-42. Nel nord, la 2a Armata d'assalto del fronte di Volkhov, assegnata a rompere l'assedio di Leningrado, fu isolata e distrutta. Nel centro, vicino a Rzhev, violenti scontri di posizione uccidevano migliaia di persone ogni giorno, ma non producevano risultati sostanziali. Le battaglie vicino alla sacca di Demyansk non ebbero più successo.
All'inizio di luglio la situazione sui fronti sud-ovest e sud era disastrosa. Non essendo riusciti a preparare una difesa sostenibile, le truppe sovietiche si stavano ritirando. Il morale sia nell'esercito che nella retroguardia si stava deteriorando; ancora una volta, come nell'estate del 1941, il paese fu preso dal panico.
Nel frattempo, gli assalti tedeschi si facevano più veloci e feroci. Sorse una seria minaccia di una svolta della Wehrmacht nel Volga e nel Caucaso.
All'inizio di luglio la situazione sui fronti sud-ovest e sud era disastrosa. Non essendo riusciti a preparare una difesa sostenibile, le truppe sovietiche si stavano ritirando. Il morale sia nell'esercito che nella retroguardia si stava deteriorando; ancora una volta, come nell'estate del 1941, il paese fu preso dal panico.
Nel frattempo, gli assalti tedeschi si facevano più veloci e feroci. Sorse una seria minaccia di una svolta della Wehrmacht nel Volga e nel Caucaso.
L'Operazione Azzurra (28 giugno - 24 novembre 1942)
Operazione Azzurra (in tedesco Fall Blau) era il nome del piano tedesco per l'offensiva strategica estiva del 1942 nella Russia meridionale
Questo piano prevedeva un attacco su due fronti: uno dal fianco destro dell'Asse contro i giacimenti petroliferi di Baku e uno dal fianco sinistro in direzione di Stalingrado lungo il fiume Volga.
Il Gruppo di Armate Sud ( Heeresgruppe Süd ) dell'esercito tedesco era diviso in gruppi di armate A e B (Heeresgruppe A e B). Il gruppo dell'esercito A è stato incaricato di attraversare le montagne del Caucaso per raggiungere i giacimenti petroliferi di Baku , mentre il gruppo dell'esercito B ha protetto i suoi fianchi lungo il Volga. Supportato da 2.035 aerei della Luftwaffe e 1.934 carri armati e cannoni d'assalto , il gruppo sud dell'esercito di 1.370.287 uomini attaccò il 28 giugno, avanzando di 48 chilometri il primo giorno e spazzando via facilmente i 1.715.000 soldati dell'Armata Rossa di fronte, che si aspettava falsamente un'offensiva tedesca su Mosca anche dopo l' inizio di Blau. Il crollo sovietico nel sud permise ai tedeschi di catturare la parte occidentale di Voronezh il 6 luglio e raggiungere e attraversare il fiume Don vicino a Stalingrado il 26 luglio. L'approccio del Gruppo di armate B verso Stalingrado fu rallentato alla fine di luglio e all'inizio di agosto a causa dei continui contrattacchi da parte delle riserve dell'Armata Rossa appena schierate e delle linee di rifornimento tedesche eccessive. I tedeschi sconfissero i sovietici nella battaglia di Kalach e il combattimento si spostò nella città stessa alla fine di agosto. Attacchi aerei diretti della Luftwaffe, l'artiglieria, il fuoco e il combattimento strada per strada distrussero completamente la città e inflissero pesanti perdite alle forze avversarie.
A sud, il 23 luglio, il gruppo di armate A conquistò Rostov e si diresse a sud dal Don al Caucaso, catturando i giacimenti petroliferi demoliti a Maikop il 9 agosto e Elista il 13 agosto vicino alla costa del Mar Caspio. La pesante resistenza sovietica, le operazioni di sabotaggio polacco nella Polonia occupata e le lunghe distanze dalle fonti di approvvigionamento dell'Asse ridussero l'offensiva dell'Asse solo a progressi locali e impedirono ai tedeschi di completare il loro obiettivo strategico di catturare il principale giacimento petrolifero del Caucaso a Baku. I bombardieri della Luftwaffe distrussero i giacimenti petroliferi di Grozny ma gli attacchi a Baku furono evitati dalla insufficiente autonomia dei bombardieri tedeschi.
Questo piano prevedeva un attacco su due fronti: uno dal fianco destro dell'Asse contro i giacimenti petroliferi di Baku e uno dal fianco sinistro in direzione di Stalingrado lungo il fiume Volga.
Il Gruppo di Armate Sud ( Heeresgruppe Süd ) dell'esercito tedesco era diviso in gruppi di armate A e B (Heeresgruppe A e B). Il gruppo dell'esercito A è stato incaricato di attraversare le montagne del Caucaso per raggiungere i giacimenti petroliferi di Baku , mentre il gruppo dell'esercito B ha protetto i suoi fianchi lungo il Volga. Supportato da 2.035 aerei della Luftwaffe e 1.934 carri armati e cannoni d'assalto , il gruppo sud dell'esercito di 1.370.287 uomini attaccò il 28 giugno, avanzando di 48 chilometri il primo giorno e spazzando via facilmente i 1.715.000 soldati dell'Armata Rossa di fronte, che si aspettava falsamente un'offensiva tedesca su Mosca anche dopo l' inizio di Blau. Il crollo sovietico nel sud permise ai tedeschi di catturare la parte occidentale di Voronezh il 6 luglio e raggiungere e attraversare il fiume Don vicino a Stalingrado il 26 luglio. L'approccio del Gruppo di armate B verso Stalingrado fu rallentato alla fine di luglio e all'inizio di agosto a causa dei continui contrattacchi da parte delle riserve dell'Armata Rossa appena schierate e delle linee di rifornimento tedesche eccessive. I tedeschi sconfissero i sovietici nella battaglia di Kalach e il combattimento si spostò nella città stessa alla fine di agosto. Attacchi aerei diretti della Luftwaffe, l'artiglieria, il fuoco e il combattimento strada per strada distrussero completamente la città e inflissero pesanti perdite alle forze avversarie.
A sud, il 23 luglio, il gruppo di armate A conquistò Rostov e si diresse a sud dal Don al Caucaso, catturando i giacimenti petroliferi demoliti a Maikop il 9 agosto e Elista il 13 agosto vicino alla costa del Mar Caspio. La pesante resistenza sovietica, le operazioni di sabotaggio polacco nella Polonia occupata e le lunghe distanze dalle fonti di approvvigionamento dell'Asse ridussero l'offensiva dell'Asse solo a progressi locali e impedirono ai tedeschi di completare il loro obiettivo strategico di catturare il principale giacimento petrolifero del Caucaso a Baku. I bombardieri della Luftwaffe distrussero i giacimenti petroliferi di Grozny ma gli attacchi a Baku furono evitati dalla insufficiente autonomia dei bombardieri tedeschi.
La situazione alla fine di agosto 1942
All'inizio di giugno 1942, le truppe della Wehrmacht stavano rapidamente spingendo l'Armata Rossa verso il Don. Attraversare il Don avrebbe consentito ai tedeschi di avanzare sul Caucaso settentrionale e occupare i giacimenti petroliferi sovietici, mentre la cattura di Stalingrado sarebbe servita a recidere la cruciale arteria di trasporto regionale: il Volga. Queste operazioni, pianificate per schiacciare del tutto la resistenza sovietica, dovevano essere completate entro settembre 1942 al più tardi. Per attuare questo piano, il comando tedesco aveva rapidamente rischierato le truppe e una flotta di bombardieri dall'Africa al fronte orientale e aveva formato nuove divisioni in patria.
Il comando sovietico, non cedendo al panico, stava preparando nuove posizioni difensive, ma il nemico avanzò così velocemente che quando si scontrarono, molte posizioni sovietiche non erano sufficientemente fortificate. L'Armata Rossa, tuttavia, resistette al nemico con crescente tenacia e nonostante l'avanzata tedesca non era stata ancora fermata, era stata gradualmente rallentata. Entro la fine di agosto, i generali della Wehrmacht erano preoccupati per le conseguenze di questa campagna militare prolungata su distanze così vaste, ma Hitler, completamente certo della sua invincibilità, li ignorò e continuò a guidare il suo esercito verso gli obbiettivi prefissati.
Il comando sovietico, non cedendo al panico, stava preparando nuove posizioni difensive, ma il nemico avanzò così velocemente che quando si scontrarono, molte posizioni sovietiche non erano sufficientemente fortificate. L'Armata Rossa, tuttavia, resistette al nemico con crescente tenacia e nonostante l'avanzata tedesca non era stata ancora fermata, era stata gradualmente rallentata. Entro la fine di agosto, i generali della Wehrmacht erano preoccupati per le conseguenze di questa campagna militare prolungata su distanze così vaste, ma Hitler, completamente certo della sua invincibilità, li ignorò e continuò a guidare il suo esercito verso gli obbiettivi prefissati.
Combattimenti nelle strade di Stalingrado
(13 settembre 1942 - 2 febbraio 1943)
Nell'autunno del 1942, i combattimenti per Stalingrado andavano avanti da più di due mesi e la sua conquista divenne la missione militare e politica più importante della Wehrmacht. Il 13 settembre le truppe della 6a armata del generale Paulus fecero irruzione nella città. Egli lanciò all'attacco sette delle migliori divisioni, cinquecento panzer e alcune centinaia di aeroplani.
Il combattimento per le strade iniziò nella città, difesa dalla 62a armata del generale Chuikov. A quel punto, Stalingrado era già stata devastata dai bombardamenti, che impedivano, in molte situazioni, l'acceso dei carri armati nelle sue strade. La fanteria dovette sopportare il peso maggiore del combattimento. Armati di bombe a mano, mitra e pale, i soldati di entrambe le parti combatterono per ogni edificio, piano e pianerottolo. Una battaglia furiosa, che a volte si trasformò in un combattimento corpo a corpo, continuò anche sotto la città, nel sistema fognario. Il generale Chuikov dichiarò: "difenderemo la città di Stalingrado o ne faremo la nostra tomba".
Il comando tedesco, seguendo l'ordine di gettare a qualsiasi costo i difensori della città nel Volga, gettò ogni giorno in combattimento nuove riserve. La periferia della città era disseminata di attrezzature distrutte e affollata di feriti, così numerosi che il sistema di evacuazione non riusciva a tenere il passo. Le truppe tedesche soffrivano di una carenza di rifornimenti. Tuttavia, entro la seconda metà di settembre erano riusciti a raggiungere il fiume e frammentare il 62a e la 64a armata. Questa operazione fu l'ultimo successo della Wehrmacht nella battaglia di Stalingrado. I violenti combattimenti per strada continuarono fino alla fine di novembre 1942, ma i tedeschi si dimostrarono incapaci di conquistare la città.
Il combattimento per le strade iniziò nella città, difesa dalla 62a armata del generale Chuikov. A quel punto, Stalingrado era già stata devastata dai bombardamenti, che impedivano, in molte situazioni, l'acceso dei carri armati nelle sue strade. La fanteria dovette sopportare il peso maggiore del combattimento. Armati di bombe a mano, mitra e pale, i soldati di entrambe le parti combatterono per ogni edificio, piano e pianerottolo. Una battaglia furiosa, che a volte si trasformò in un combattimento corpo a corpo, continuò anche sotto la città, nel sistema fognario. Il generale Chuikov dichiarò: "difenderemo la città di Stalingrado o ne faremo la nostra tomba".
Il comando tedesco, seguendo l'ordine di gettare a qualsiasi costo i difensori della città nel Volga, gettò ogni giorno in combattimento nuove riserve. La periferia della città era disseminata di attrezzature distrutte e affollata di feriti, così numerosi che il sistema di evacuazione non riusciva a tenere il passo. Le truppe tedesche soffrivano di una carenza di rifornimenti. Tuttavia, entro la seconda metà di settembre erano riusciti a raggiungere il fiume e frammentare il 62a e la 64a armata. Questa operazione fu l'ultimo successo della Wehrmacht nella battaglia di Stalingrado. I violenti combattimenti per strada continuarono fino alla fine di novembre 1942, ma i tedeschi si dimostrarono incapaci di conquistare la città.
La Wehrmacht sull'orlo del disastro
A metà novembre 1942, i tedeschi stavano subendo gravi perdite in violenti scontri per le vie di Stalingrado, e la loro avanzata sulla principale direzione offensiva - le montagne caucasiche - fu quasi sospesa. I generali della Wehrmacht si resero conto di non disporre di personale sufficiente per continuare a combattere con successo su questi due obbiettivi. Tuttavia, Hitler insisteva sul fatto che nessuna delle due operazioni poteva essere abbandonata: il petrolio caucasico era cruciale per lo sforzo bellico, mentre la cattura di Stalingrado era della massima importanza politica, poiché agli occhi del mondo divenne il simbolo della lotta tra l'URSS e la Germania.
Ormai la Wehrmacht non poteva più mantenere da sola il controllo sui suoi territori appena conquistati e le unità rumene e italiane, meno affidabili, dovevano essere ridistribuite vicino a Stalingrado e posizionate nei settori più tranquilli del fronte. Le vie di rifornimento che si estendevano per migliaia di chilometri non consentivano un rifornimento ininterrotto di immensi eserciti, e alla fine di ottobre le truppe stavano soffrendo per la penuria di viveri.
A differenza di Hitler, la fiducia di Stalin nei suoi generali di carriera e in special modo in Zukov, che dall'ottobre 1941 comandava tutto il fronte occidentale, stava crescendo e permise loro di agire a loro discrezione. L'Armata Rossa, con relativamente poche risorse, fermò con successo il nemico e prevenne l'avanzata tedesca. Nella parte orientale dell'URSS, le fabbriche trasferite, che producevano le armi per il fronte, lavoravano a pieno regime. Estremamente importanti erano anche le attrezzature americane e britanniche e le forniture di cibo. Contrattacchi venivano portati lungo tutto il fronte sovietico-tedesco. La sconfitta della Wehrmacht si avvicinava.
Ormai la Wehrmacht non poteva più mantenere da sola il controllo sui suoi territori appena conquistati e le unità rumene e italiane, meno affidabili, dovevano essere ridistribuite vicino a Stalingrado e posizionate nei settori più tranquilli del fronte. Le vie di rifornimento che si estendevano per migliaia di chilometri non consentivano un rifornimento ininterrotto di immensi eserciti, e alla fine di ottobre le truppe stavano soffrendo per la penuria di viveri.
A differenza di Hitler, la fiducia di Stalin nei suoi generali di carriera e in special modo in Zukov, che dall'ottobre 1941 comandava tutto il fronte occidentale, stava crescendo e permise loro di agire a loro discrezione. L'Armata Rossa, con relativamente poche risorse, fermò con successo il nemico e prevenne l'avanzata tedesca. Nella parte orientale dell'URSS, le fabbriche trasferite, che producevano le armi per il fronte, lavoravano a pieno regime. Estremamente importanti erano anche le attrezzature americane e britanniche e le forniture di cibo. Contrattacchi venivano portati lungo tutto il fronte sovietico-tedesco. La sconfitta della Wehrmacht si avvicinava.
Operazione Urano -
L'accerchiamento della 6a Armata del generale Paulus
Pianificata e organizzata segretamente da Zukov e Vasilevskij l'operazione prevedeva un accerchiamento delle forze tedesche di fronte a Stalingrado attraverso una gigantesca manovra a tenaglia.
Nei giorni precedenti questi evitarono la tentazione di aiutare Chuikov inviando in città le riserve strategiche al costo del terribile massacro che stava avvenendo in quel calderone e costituirono una forza di più di un milione di uomini, 14000 cannoni pesanti, 979 carri armati e 1350 aerei nascondendoli e mimetizzandoli nella massima segretezza.
Il 19 novembre 1941 scattò la controffensiva sovietica chiamata in codice Operazione Urano. Il fronte sudoccidentale di Vatutin e il fronte del Don di Rokossovskij si lanciarono in avanti contro la 3a armata rumena e le riserve tedesche. Le veloci colone corazzate sovietiche, lanciate nelle steppa ormai gelata, provocarono lo stesso tipo di panico che avevano suscitato l'anno prima le divisioni corazzate tedesche. Il fronte rumeno crollò in poche ore. Le forze dell'Asse erano così impreparate ad affrontare un attacco di tale intensità e potenza, che in quattro giorni la tenaglia sovietica si chiuse sul Don, a un centinaio di chilometri a Ovest di Stalingrado presso il villaggio di Kalac.
I sovietici ripulirono la steppa creando un corridoio largo 150km tra il fronte tedesco e Paulus. La prima reazione fu il tentativo di spezzare l'accerchiamento ma Hitler il 24 novembre gli ordinò di resistere a tutti i costi. Hermann Goering, capo della Luftwaffe, promise a Paulus 500 tonnellate di rifornimenti giornalieri per via aerea.
Al feldmaresciallo Von Manstein fu affidato il compito di tagliare il corridoio fino a Stalingrado e di ristabilire il contatto terrestre con l'armata accerchiata. Ma lo stato maggiore sovietico lo aveva previsto e aveva posizionato nel cerchio intorno a Paulus sessanta divisioni e mille carri armati.
Quando infine il gruppo di armate del Don di Manstein attaccò il cerchio il 12 dicembre si scontrò violentemente contro una forte resistenza. Il piano sovietico era stato preparato con cura. Paulus aveva ben poche possibilità di aprirsi la strada per uscire da Stalingrado combattendo: a acorto di veicoli, carburante e munizioni, attaccata costantemente dall'alto, la 6a armata aveva ancora la possibilità di combattere ma non di spostarsi di molto. Il tentativo di liberare la sacca fallì e 330.000 soldati tedeschi, italiani e rumeni vi rimasero all'interno.
Nei giorni precedenti questi evitarono la tentazione di aiutare Chuikov inviando in città le riserve strategiche al costo del terribile massacro che stava avvenendo in quel calderone e costituirono una forza di più di un milione di uomini, 14000 cannoni pesanti, 979 carri armati e 1350 aerei nascondendoli e mimetizzandoli nella massima segretezza.
Il 19 novembre 1941 scattò la controffensiva sovietica chiamata in codice Operazione Urano. Il fronte sudoccidentale di Vatutin e il fronte del Don di Rokossovskij si lanciarono in avanti contro la 3a armata rumena e le riserve tedesche. Le veloci colone corazzate sovietiche, lanciate nelle steppa ormai gelata, provocarono lo stesso tipo di panico che avevano suscitato l'anno prima le divisioni corazzate tedesche. Il fronte rumeno crollò in poche ore. Le forze dell'Asse erano così impreparate ad affrontare un attacco di tale intensità e potenza, che in quattro giorni la tenaglia sovietica si chiuse sul Don, a un centinaio di chilometri a Ovest di Stalingrado presso il villaggio di Kalac.
I sovietici ripulirono la steppa creando un corridoio largo 150km tra il fronte tedesco e Paulus. La prima reazione fu il tentativo di spezzare l'accerchiamento ma Hitler il 24 novembre gli ordinò di resistere a tutti i costi. Hermann Goering, capo della Luftwaffe, promise a Paulus 500 tonnellate di rifornimenti giornalieri per via aerea.
Al feldmaresciallo Von Manstein fu affidato il compito di tagliare il corridoio fino a Stalingrado e di ristabilire il contatto terrestre con l'armata accerchiata. Ma lo stato maggiore sovietico lo aveva previsto e aveva posizionato nel cerchio intorno a Paulus sessanta divisioni e mille carri armati.
Quando infine il gruppo di armate del Don di Manstein attaccò il cerchio il 12 dicembre si scontrò violentemente contro una forte resistenza. Il piano sovietico era stato preparato con cura. Paulus aveva ben poche possibilità di aprirsi la strada per uscire da Stalingrado combattendo: a acorto di veicoli, carburante e munizioni, attaccata costantemente dall'alto, la 6a armata aveva ancora la possibilità di combattere ma non di spostarsi di molto. Il tentativo di liberare la sacca fallì e 330.000 soldati tedeschi, italiani e rumeni vi rimasero all'interno.
La resa della 6a Armata del generale Paulus
All'inizio di gennaio 1943, l'Armata Rossa iniziò l'annientamento della 6a Armata tedesca comandata dal generale Paulus, circondata vicino a Stalingrado. Dopo un mese di feroci combattimenti, l'area della tasca si ridusse a poche dozzine di chilometri quadrati, ei soldati tedeschi, spaventosamente esausti dalla fame e dal freddo, persero ogni residua volontà di resistere. Il 31 gennaio, gli esploratori sovietici catturarono lo stesso generale Paulus, che si nascondeva nel seminterrato di un grande magazzino nel centro della città. Poco dopo, ordinò alle sue truppe di arrendersi e oltre 90.000 soldati tedeschi si arresero.
Nel frattempo, fino agli ultimi giorni della battaglia di Stalingrado, ai cittadini tedeschi fu detto che la battaglia era un chiaro successo. Ancora l'8 novembre Hitler annunciò che da un giorno all'altro la città sarebbe stata catturata. All'inizio dell'inverno, la radio civile tedesca ha ritrasmesso i rapporti radiofonici militari, in cui i difensori della fortezza di Stalingrado raccontavano del loro coraggio nello sconfiggere gli attacchi dei bolscevichi, mentre le lettere dei soldati dal fronte, raccontando la vera storia - sulla fame, il gelo, i venti della steppa, l'epidemia di tifo e la perdita della speranza di sopravvivere - furono confiscati dalla censura militare. Infine, anche la notizia che Stalingrado fu catturata dall'Armata Rossa non era del tutto veritiera: è stato riferito che il feldmaresciallo Paulus ei suoi generali morirono eroicamente - mentre nella vita reale, essendosi arresi, collaborarono attivamente con i sovietici.
La notizia della sconfitta di Stalingrado fu uno shock per il popolo tedesco; Nel paese fu dichiarato il lutto di tre giorni e molti tedeschi considerarono questi eventi non solo come un grande fallimento della guerra da parte della Wehrmacht, ma anche come una sconfitta morale. Anche la fede degli alleati tedeschi in Hitler fu infranta: il fatto che insieme ai tedeschi, decine di migliaia di truppe rumene e ungheresi furono catturate vicino a Stalingrado costrinse la leadership di questi paesi a considerare il loro futuro e smorzare il loro zelo per combattere contro l'URSS.
Nel frattempo, fino agli ultimi giorni della battaglia di Stalingrado, ai cittadini tedeschi fu detto che la battaglia era un chiaro successo. Ancora l'8 novembre Hitler annunciò che da un giorno all'altro la città sarebbe stata catturata. All'inizio dell'inverno, la radio civile tedesca ha ritrasmesso i rapporti radiofonici militari, in cui i difensori della fortezza di Stalingrado raccontavano del loro coraggio nello sconfiggere gli attacchi dei bolscevichi, mentre le lettere dei soldati dal fronte, raccontando la vera storia - sulla fame, il gelo, i venti della steppa, l'epidemia di tifo e la perdita della speranza di sopravvivere - furono confiscati dalla censura militare. Infine, anche la notizia che Stalingrado fu catturata dall'Armata Rossa non era del tutto veritiera: è stato riferito che il feldmaresciallo Paulus ei suoi generali morirono eroicamente - mentre nella vita reale, essendosi arresi, collaborarono attivamente con i sovietici.
La notizia della sconfitta di Stalingrado fu uno shock per il popolo tedesco; Nel paese fu dichiarato il lutto di tre giorni e molti tedeschi considerarono questi eventi non solo come un grande fallimento della guerra da parte della Wehrmacht, ma anche come una sconfitta morale. Anche la fede degli alleati tedeschi in Hitler fu infranta: il fatto che insieme ai tedeschi, decine di migliaia di truppe rumene e ungheresi furono catturate vicino a Stalingrado costrinse la leadership di questi paesi a considerare il loro futuro e smorzare il loro zelo per combattere contro l'URSS.
Le battaglie per Kharkov
Nel gennaio 1943, i gruppi del fronte sudoccidentale avanzavano da quasi due mesi consecutivi, sostenendo pesanti perdite e lasciando le loro basi di rifornimento molto indietro. Nonostante ciò, il Comando del fronte faceva affidamento sul morale delle sue truppe e, alla fine di gennaio, Stalin approvò i piani per le operazioni Gallop and Star, progettati per circondare le forze della Wehrmacht vicino al Donbass e, se tutto andò bene, per assediare il Forze della Wehrmacht in Crimea.
Le operazioni iniziarono il 29 e il 30 gennaio e durante le prime due settimane i loro progressi furono molto buoni: il 16 febbraio Kharkov, nonostante fosse difesa dalle divisioni d'élite delle SS, fu riconquistata dall'Armata Rossa.
Dopo aver liberato Kharkov, le forze sovietiche continuarono ad avanzare, ma a quel punto i problemi di rifornimento aumentarono in modo significativo e il corpo dei carri armati perse la maggior parte dei carri armati in battaglia. Il comando sovietico cercò di compensare la perdita di manodopera arruolando uomini nei territori liberati, ma alle nuove reclute non furono date né armi né il tempo per l'addestramento militare.
Nel frattempo, le forze tedesche in ritirata si stavano avvicinando alle loro basi di rifornimento, quindi i loro rinforzi e rifornimenti arrivavano senza interruzioni. Il 17 febbraio, le divisioni delle SS iniziarono un contrattacco, che respinse le truppe sovietiche a Kharkov, provocando un combattimento di strada in città. Diffidando di essere circondato, il comandante del fronte generale Vatutin ordinò alle sue truppe di lasciare la città e il 16 marzo Kharkov fu riconquistata dalla Wehrmacht.
Il comando dell'Armata Rossa ha imparato lezioni preziose dalla sua sconfitta nelle operazioni Gallop and Star - in particolare, ha abbandonato il concetto di avanzamento incessante. Questo fu a loro vantaggio nelle battaglie successive. La vittoria vicino a Kharkov fu l'ultimo grande successo per i tedeschi sul fronte orientale.
Le operazioni iniziarono il 29 e il 30 gennaio e durante le prime due settimane i loro progressi furono molto buoni: il 16 febbraio Kharkov, nonostante fosse difesa dalle divisioni d'élite delle SS, fu riconquistata dall'Armata Rossa.
Dopo aver liberato Kharkov, le forze sovietiche continuarono ad avanzare, ma a quel punto i problemi di rifornimento aumentarono in modo significativo e il corpo dei carri armati perse la maggior parte dei carri armati in battaglia. Il comando sovietico cercò di compensare la perdita di manodopera arruolando uomini nei territori liberati, ma alle nuove reclute non furono date né armi né il tempo per l'addestramento militare.
Nel frattempo, le forze tedesche in ritirata si stavano avvicinando alle loro basi di rifornimento, quindi i loro rinforzi e rifornimenti arrivavano senza interruzioni. Il 17 febbraio, le divisioni delle SS iniziarono un contrattacco, che respinse le truppe sovietiche a Kharkov, provocando un combattimento di strada in città. Diffidando di essere circondato, il comandante del fronte generale Vatutin ordinò alle sue truppe di lasciare la città e il 16 marzo Kharkov fu riconquistata dalla Wehrmacht.
Il comando dell'Armata Rossa ha imparato lezioni preziose dalla sua sconfitta nelle operazioni Gallop and Star - in particolare, ha abbandonato il concetto di avanzamento incessante. Questo fu a loro vantaggio nelle battaglie successive. La vittoria vicino a Kharkov fu l'ultimo grande successo per i tedeschi sul fronte orientale.
La situazione alla fine di marzo 1943
Alla fine di marzo 1943, dopo una serie inesorabile di assalti, l'Armata Rossa aveva praticato dozzine di ampi buchi nelle difese nemiche. L'unica opzione per il comando tedesco per evitare la sconfitta totale era di continuare il rapido ridistribuzione di nuove riserve mentre si ritiravano simultaneamente a ovest. Nel corso delle battaglie invernali e primaverili sul fronte meridionale, la Wehrmacht e i suoi alleati si ritirarono nelle posizioni da cui avevano iniziato la loro avanzata nell'estate del 1942. Nella settore settentrionale, l'assedio di Leningrado fu incrinato. I tedeschi furono costretti a lasciare tutte le roccaforti che avevano mantenuto durante l'anno precedente.
Come all'inizio del 1942, entro la primavera il contrattacco sovietico aveva perso slancio: le vie di rifornimento si estendevano ancora una volta per centinaia di chilometri e i tedeschi condussero una serie di contrattacchi riusciti. Le operazioni su tutti i fronti erano a un punto morto: entrambe le parti avevano bisogno di tempo per riorganizzarsi nelle loro nuove posizioni e portare le loro truppe in condizioni di combattimento.
Un enorme rigonfiamento derivò dall'avanzata dell'Armata Rossa vicino a Kursk, Orel e Belgorod, quindi non c'erano dubbi sulla posizione degli scontri imminenti. Ma questa volta il comando sovietico non era ansioso di iniziare l'offensiva e decise invece di aspettare che il nemico facesse la prima mossa.
Come all'inizio del 1942, entro la primavera il contrattacco sovietico aveva perso slancio: le vie di rifornimento si estendevano ancora una volta per centinaia di chilometri e i tedeschi condussero una serie di contrattacchi riusciti. Le operazioni su tutti i fronti erano a un punto morto: entrambe le parti avevano bisogno di tempo per riorganizzarsi nelle loro nuove posizioni e portare le loro truppe in condizioni di combattimento.
Un enorme rigonfiamento derivò dall'avanzata dell'Armata Rossa vicino a Kursk, Orel e Belgorod, quindi non c'erano dubbi sulla posizione degli scontri imminenti. Ma questa volta il comando sovietico non era ansioso di iniziare l'offensiva e decise invece di aspettare che il nemico facesse la prima mossa.
L'Operazione Cittadella
La battaglia di Kursk, (5 luglio-23 agosto 1943), fu un attacco tedesco senza successo al saliente sovietico intorno alla città di Kursk, nella Russia occidentale, durante la seconda guerra mondiale. Il saliente era un rigonfiamento nelle linee sovietiche che si estendeva per 150 miglia (240 km) da nord a sud e sporgeva per 100 miglia (160 km) a ovest nelle linee tedesche. Nel tentativo di recuperare l'offensiva sul fronte orientale, i tedeschi pianificarono un attacco a sorpresa sul saliente sia da nord che da sud, sperando di circondare e distruggere le forze sovietiche all'interno del saliente. Le forze d'assalto tedesche consistevano in quasi 50 divisioni contenenti 900.000 truppe, comprese 17 divisioni motorizzate o corazzate con 2.700 carri armati e cannoni d'assalto mobili.
Ma i sovietici avevano ipotizzato in anticipo l'attacco tedesco e avevano ritirato le loro forze principali dalle posizioni evidentemente minacciate all'interno del saliente. I tedeschi lanciarono il loro attacco il 5 luglio, ma presto incontrarono profonde difese anticarro e campi minati, che i sovietici avevano piazzato in previsione dell'attacco. I tedeschi avanzarono solo di 10 miglia (16 km) nel saliente a nord e di 30 miglia (48 km) a sud, perdendo molti dei loro carri armati nel processo. Al culmine della battaglia, il 12 luglio, i sovietici iniziarono a contrattaccare, avendo ormai accumulato una marcata preponderanza sia di truppe che di carri armati. I loro successi successivi li incoraggiarono a sviluppare un'ampia offensiva che recuperò la vicina città di Orel (ora Oryol) il 5 agosto e quella di Kharkov (ora Kharkiv, Ucraina) il 23 agosto.
La battaglia di Kursk fu la più grande battaglia di carri armati della storia, coinvolgendo circa 6.000 carri armati, 2.000.000 di soldati e 4.000 aerei. Ha segnato la fine decisiva della capacità offensiva tedesca sul fronte orientale e ha aperto la strada alle grandi offensive sovietiche del 1944-1945.
Ma i sovietici avevano ipotizzato in anticipo l'attacco tedesco e avevano ritirato le loro forze principali dalle posizioni evidentemente minacciate all'interno del saliente. I tedeschi lanciarono il loro attacco il 5 luglio, ma presto incontrarono profonde difese anticarro e campi minati, che i sovietici avevano piazzato in previsione dell'attacco. I tedeschi avanzarono solo di 10 miglia (16 km) nel saliente a nord e di 30 miglia (48 km) a sud, perdendo molti dei loro carri armati nel processo. Al culmine della battaglia, il 12 luglio, i sovietici iniziarono a contrattaccare, avendo ormai accumulato una marcata preponderanza sia di truppe che di carri armati. I loro successi successivi li incoraggiarono a sviluppare un'ampia offensiva che recuperò la vicina città di Orel (ora Oryol) il 5 agosto e quella di Kharkov (ora Kharkiv, Ucraina) il 23 agosto.
La battaglia di Kursk fu la più grande battaglia di carri armati della storia, coinvolgendo circa 6.000 carri armati, 2.000.000 di soldati e 4.000 aerei. Ha segnato la fine decisiva della capacità offensiva tedesca sul fronte orientale e ha aperto la strada alle grandi offensive sovietiche del 1944-1945.
La situazione alla fine dell'estate 1943
La battaglia del saliente di Kursk e le successive avanzate dell'Armata Rossa segnarono una svolta radicale del conflitto russo-tedesco. La Wehrmacht perse tutte le rimanenti offensive strategiche. D'ora in poi, l'Armata Rossa dettò tutti gli sviluppi militari nella guerra dei tedeschi in Oriente. Sebbene il comando tedesco avesse un esercito potente e attrezzature moderne (prodotte in tutti i paesi europei occupati), le enormi perdite della Wehrmacht nella guerra con l'Unione Sovietica avevano lasciato il loro segno. Ancora più importante, la qualità e l'addestramento delle truppe tedesche diminuirono drasticamente, poiché la maggior parte dei soldati esperti e ben addestrati erano stati uccisi vicino a Mosca e Stalingrado. Nuove divisioni furono formate da istruttori di scuole militari e le truppe d'élite delle SS ora reclutavano volontari e stranieri di 17 anni.
Il comando della Wehrmacht era a malapena in grado di rispondere ai nuovi attacchi sovietici e un'offensiva tedesca sul fronte orientale non poteva nemmeno essere contemplata. A metà agosto Hitler si rese conto che la ritirata della Wehrmacht sarebbe continuata su tutti i fronti, almeno fino a quando non sarebbe sorti disaccordi tra gli alleati. Contando su un conflitto tra gli alleati per dare un vantaggio ai tedeschi, decise di prolungare la guerra. Come parte di questa nuova strategia, ordinò la costruzione della cosiddetta linea Panther-Wotan nelle retrovie - una forte linea rinforzata che è stata progettata per fermare l'avanzata dell'Armata Rossa - e chiese ai suoi generali di difendere le loro posizioni al Dnepr a tutti i costi.
Il comando della Wehrmacht era a malapena in grado di rispondere ai nuovi attacchi sovietici e un'offensiva tedesca sul fronte orientale non poteva nemmeno essere contemplata. A metà agosto Hitler si rese conto che la ritirata della Wehrmacht sarebbe continuata su tutti i fronti, almeno fino a quando non sarebbe sorti disaccordi tra gli alleati. Contando su un conflitto tra gli alleati per dare un vantaggio ai tedeschi, decise di prolungare la guerra. Come parte di questa nuova strategia, ordinò la costruzione della cosiddetta linea Panther-Wotan nelle retrovie - una forte linea rinforzata che è stata progettata per fermare l'avanzata dell'Armata Rossa - e chiese ai suoi generali di difendere le loro posizioni al Dnepr a tutti i costi.
La situazione alla fine del 1943
Il comando militare sovietico acquisì preziose conoscenze dai fallimenti militari del 1942 e dell'inizio del 1943. Le nuove operazioni furono pianificate con molta più attenzione e responsabilità. I comandanti del fronte e dell'esercito hanno monitorarono da vicino il ritmo dell'avanzata delle loro truppe. Quando rallentarono, furono immediatamente fermate e rinforzate o sostituite con truppe nuove. Se la Wehrmacht riusciva a lanciare una controffensiva su qualche sezione del fronte, l'Armata Rossa si impegnava immediatamente in un combattimento attivo in una sezione diversa, costringendo i tedeschi a ridistribuire le proprie riserve.
Per tutto l'autunno del 1943, l'esercito tedesco tentò di stabilizzare le proprie difese, ma gli incessanti attacchi dell'Armata Rossa impedirono qualsiasi successo della Wehrmacht. Anche le speranze tedesche di rallentare l'avanzata sovietica al Dnepr furono vane. A novembre, i sovietici avevano stabilito diverse teste di ponte sulla riva sinistra del fiume e ai tedeschi mancavano le forze per cacciarli.
Sebbene i tedeschi non percepissero alcuna seria minaccia dall'attività alleata in Italia, tuttavia mantennero lì vaste forze, che altrimenti avrebbero potuto essere ridistribuite sul fronte orientale. Entro la fine dell'anno, era imminente l'apertura di un secondo fronte in Francia, ma l'intelligence tedesca non aveva informazioni specifiche su quando o dove gli alleati avrebbero lanciato la loro offensiva. Nel frattempo, il quartier generale del generale sovietico stava lavorando a una serie di operazioni progettate per schiacciare l'esercito tedesco in territorio sovietico.
Per tutto l'autunno del 1943, l'esercito tedesco tentò di stabilizzare le proprie difese, ma gli incessanti attacchi dell'Armata Rossa impedirono qualsiasi successo della Wehrmacht. Anche le speranze tedesche di rallentare l'avanzata sovietica al Dnepr furono vane. A novembre, i sovietici avevano stabilito diverse teste di ponte sulla riva sinistra del fiume e ai tedeschi mancavano le forze per cacciarli.
Sebbene i tedeschi non percepissero alcuna seria minaccia dall'attività alleata in Italia, tuttavia mantennero lì vaste forze, che altrimenti avrebbero potuto essere ridistribuite sul fronte orientale. Entro la fine dell'anno, era imminente l'apertura di un secondo fronte in Francia, ma l'intelligence tedesca non aveva informazioni specifiche su quando o dove gli alleati avrebbero lanciato la loro offensiva. Nel frattempo, il quartier generale del generale sovietico stava lavorando a una serie di operazioni progettate per schiacciare l'esercito tedesco in territorio sovietico.
La situazione alla fine di giugno 1944
A partire dal gennaio 1944, l'Armata Rossa organizzò una serie di operazioni per liberare il territorio sovietico: a nord l'assedio di Leningrado fu spezzato, mentre a sud l'Armata Rossa raggiunse il confine rumeno. Approfittando dell'ordine di Hitler alla Wehrmacht di difendere le proprie posizioni ad oltranza, il comando sovietico ordinò attacchi alternati su varie sezioni del fronte, costringendo il nemico a ridistribuirsi rapidamente su lunghe distanze.
Ai primi di giugno, gli alleati aprirono il secondo fronte. Stretta da due parti, la Germania perse le ultime speranze di una conclusione accettabile della guerra e gli Alleati iniziarono negoziati con Finlandia, Bulgaria, Ungheria e Romania, proponendo di recidere i legami con il Terzo Reich. L'Unione Sovietica esercitò anche pressioni sui confini dei paesi satelliti tedeschi per intimidirli e farli abbandonare la guerra.
L'inizio delle operazioni militari nel nord della Francia costrinse la Wehrmacht a ridistribuire diverse divisioni corazzate a ovest. Nel frattempo, la ricognizione tedesca riferì che l'Armata Rossa stava pianificando una massiccia offensiva in Ucraina, e il comando tedesco concentrò lì vaste forze. Ciò si rivelò un errore critico: in realtà lo STAVKA stava preparando un'offensiva in Bielorussia, che i tedeschi non riuscirono ad anticipare.
Offensiva in Bielorussa - L'operazione Bagration
Nell'estate del 1944, mentre elaborava i piani per l'offensiva bielorussa, il comando sovietico decise di abbandonare la sua tradizionale strategia di attaccare il nemico su un solo segmento del fronte. Questa volta, il generale Rokossovskiy suggerì di rompere le difese tedesche in più punti contemporaneamente, circondando rapidamente il nemico e distruggendo le unità della Wehrmacht una per una. Anche il comando dell'Armata Rossa ingannò con successo il nemico: il comando tedesco concentrò le sue forze principali in Ucraina, partendo dal presupposto che le truppe sovietiche sarebbero avanzate a sud delle paludi di Pripyat. I sovietici godettero di un altro successo pochi giorni prima dell'operazione, quando i partigiani organizzarono altri attacchi alle ferrovie, e il gruppo di armate Centro dell'esercito tedesco fu tagliato fuori dalle sue linee di rifornimento posteriori.
Il 23 giugno, il primo attacco fu lanciato dal 1 ° fronte baltico e dal 3 ° fronte bielorusso, che furono raggiunti il giorno successivo da unità del 1 ° e 2 ° fronte bielorusso. Prima che il comando tedesco si rendesse conto che c'era qualcosa di sbagliato, l'Armata Rossa aveva distrutto i fianchi del nemico vicino a Vitebsk e Bobruisk, circondato i raggruppamenti di Orsha e Mogilev e avviato l'accerchiamento delle forze principali vicino a Minsk.
Il comando della Wehrmacht tentò una frettolosa ridistribuzione delle divisioni di carri armati dal sud alla Bielorussia, ma nel frattempo le truppe sovietiche avevano iniziato la loro avanzata in Ucraina. Il Gruppo di Armate Centro, schiacciato, era fuggito verso ovest, subendo pesanti perdite. Nel corso di due settimane, ben 300.000 ufficiali e soldati furono uccisi o catturati. Ma il successo sovietico venne pagato a caro prezzo: 180.000 morti e 587.000 feriti. La sconfitta tedesca in Bielorussia segnò l'inizio del crollo del fronte orientale. I tedeschi non riuscirono più a riprendere il controllo delle operazioni.
Ai primi di giugno, gli alleati aprirono il secondo fronte. Stretta da due parti, la Germania perse le ultime speranze di una conclusione accettabile della guerra e gli Alleati iniziarono negoziati con Finlandia, Bulgaria, Ungheria e Romania, proponendo di recidere i legami con il Terzo Reich. L'Unione Sovietica esercitò anche pressioni sui confini dei paesi satelliti tedeschi per intimidirli e farli abbandonare la guerra.
L'inizio delle operazioni militari nel nord della Francia costrinse la Wehrmacht a ridistribuire diverse divisioni corazzate a ovest. Nel frattempo, la ricognizione tedesca riferì che l'Armata Rossa stava pianificando una massiccia offensiva in Ucraina, e il comando tedesco concentrò lì vaste forze. Ciò si rivelò un errore critico: in realtà lo STAVKA stava preparando un'offensiva in Bielorussia, che i tedeschi non riuscirono ad anticipare.
Offensiva in Bielorussa - L'operazione Bagration
Nell'estate del 1944, mentre elaborava i piani per l'offensiva bielorussa, il comando sovietico decise di abbandonare la sua tradizionale strategia di attaccare il nemico su un solo segmento del fronte. Questa volta, il generale Rokossovskiy suggerì di rompere le difese tedesche in più punti contemporaneamente, circondando rapidamente il nemico e distruggendo le unità della Wehrmacht una per una. Anche il comando dell'Armata Rossa ingannò con successo il nemico: il comando tedesco concentrò le sue forze principali in Ucraina, partendo dal presupposto che le truppe sovietiche sarebbero avanzate a sud delle paludi di Pripyat. I sovietici godettero di un altro successo pochi giorni prima dell'operazione, quando i partigiani organizzarono altri attacchi alle ferrovie, e il gruppo di armate Centro dell'esercito tedesco fu tagliato fuori dalle sue linee di rifornimento posteriori.
Il 23 giugno, il primo attacco fu lanciato dal 1 ° fronte baltico e dal 3 ° fronte bielorusso, che furono raggiunti il giorno successivo da unità del 1 ° e 2 ° fronte bielorusso. Prima che il comando tedesco si rendesse conto che c'era qualcosa di sbagliato, l'Armata Rossa aveva distrutto i fianchi del nemico vicino a Vitebsk e Bobruisk, circondato i raggruppamenti di Orsha e Mogilev e avviato l'accerchiamento delle forze principali vicino a Minsk.
Il comando della Wehrmacht tentò una frettolosa ridistribuzione delle divisioni di carri armati dal sud alla Bielorussia, ma nel frattempo le truppe sovietiche avevano iniziato la loro avanzata in Ucraina. Il Gruppo di Armate Centro, schiacciato, era fuggito verso ovest, subendo pesanti perdite. Nel corso di due settimane, ben 300.000 ufficiali e soldati furono uccisi o catturati. Ma il successo sovietico venne pagato a caro prezzo: 180.000 morti e 587.000 feriti. La sconfitta tedesca in Bielorussia segnò l'inizio del crollo del fronte orientale. I tedeschi non riuscirono più a riprendere il controllo delle operazioni.
La liberazione di Romania e Bulgaria
Il 26 marzo 1944, le unità sovietiche del 2 ° Fronte ucraino raggiunsero il fiume Prut, che segnava il confine di stato tra l'URSS e la Romania. Come risultato dell'offensiva Jassy-Kishinev (dal 20 al 29 agosto 1944) il grosso delle forze tedesco-rumene fu eliminato, il che aprì la strada alla vittoria della rivolta popolare, iniziata il 23 agosto 1944. Il 12 settembre, una tregua fu firmata a Mosca. A quel tempo, due divisioni rumene avevano già combattuto le truppe tedesche a fianco delle unità sovietiche. La Romania fu completamente liberata il 25 ottobre 1944 grazie agli sforzi congiunti delle truppe sovietiche e rumene. Le vittime sovietiche furono stimate 67.000 morti. Le perdite germaniche e rumene superarono i 400.000 uomini tra morti e prigionieri.
Nel corso dell'offensiva strategica Jassy-Kishinev, le truppe sovietiche si avvicinarono al confine bulgaro. Il 5 settembre 1944, la Bulgaria dichiarò guerra alla Germania (tuttavia, la dichiarazione fu rinviata di tre giorni). Una forza tedesca di 30.000 uomini era rimasta sul territorio bulgaro in violazione della neutralità della Bulgaria. La leadership sovietica considerava la posizione del governo bulgaro incoerente e dichiarò che era in guerra con la Bulgaria. L'8 settembre, le forze avanzate del 3° Fronte ucraino attraversarono il confine rumeno-bulgaro senza incontrare alcuna opposizione. La popolazione locale accolse festosa i soldati dell'Armata Rossa. Più tardi quel giorno, l'URSS accolse la richiesta di armistizio della Bulgaria. Nelle battaglie successive, circa 200.000 soldati bulgari combatterono per la liberazione della Jugoslavia, dell'Austria e dell'Ungheria insieme ai soldati sovietici.
L'offensiva di Belgrado
Entro la fine del settembre 1944, il 3 ° Fronte ucraino dell'Armata Rossa, sotto il comando dei generali Tolbukhin e Malinovsky si era concentrato al confine bulgaro-jugoslavo. All'inizio dell'ottobre 1944 tre divisioni bulgare, composti da circa 340.000 uomini, insieme con l'Armata Rossa rientrarono nella Jugoslavia occupata e si trasferirono da Sofia a Niš, Skopje e Pristina per bloccare le forze tedesche in ritirata dalla Grecia. L'Armata Rossa organizzò l'offensiva di Belgrado e conquistò la città il 20 ottobre.
Le vittime dell'Armata Rossa nell'offensiva di Belgrado furono stimate in 35.000 (uccisi, feriti e dispersi in azione).
Nel corso dell'offensiva strategica Jassy-Kishinev, le truppe sovietiche si avvicinarono al confine bulgaro. Il 5 settembre 1944, la Bulgaria dichiarò guerra alla Germania (tuttavia, la dichiarazione fu rinviata di tre giorni). Una forza tedesca di 30.000 uomini era rimasta sul territorio bulgaro in violazione della neutralità della Bulgaria. La leadership sovietica considerava la posizione del governo bulgaro incoerente e dichiarò che era in guerra con la Bulgaria. L'8 settembre, le forze avanzate del 3° Fronte ucraino attraversarono il confine rumeno-bulgaro senza incontrare alcuna opposizione. La popolazione locale accolse festosa i soldati dell'Armata Rossa. Più tardi quel giorno, l'URSS accolse la richiesta di armistizio della Bulgaria. Nelle battaglie successive, circa 200.000 soldati bulgari combatterono per la liberazione della Jugoslavia, dell'Austria e dell'Ungheria insieme ai soldati sovietici.
L'offensiva di Belgrado
Entro la fine del settembre 1944, il 3 ° Fronte ucraino dell'Armata Rossa, sotto il comando dei generali Tolbukhin e Malinovsky si era concentrato al confine bulgaro-jugoslavo. All'inizio dell'ottobre 1944 tre divisioni bulgare, composti da circa 340.000 uomini, insieme con l'Armata Rossa rientrarono nella Jugoslavia occupata e si trasferirono da Sofia a Niš, Skopje e Pristina per bloccare le forze tedesche in ritirata dalla Grecia. L'Armata Rossa organizzò l'offensiva di Belgrado e conquistò la città il 20 ottobre.
Le vittime dell'Armata Rossa nell'offensiva di Belgrado furono stimate in 35.000 (uccisi, feriti e dispersi in azione).
La rivolta di Varsavia
La spinta sovietica che in poche settimane aveva percorso centinaia di chilometri, cominciò a scemare. Il logorio di uomini e carri armati lasciò l’avanguardia sovietica esposta al contrattacco nemico. Alla fine di luglio l’esercito tedesco organizzò una disperata azione di disturbo: reparti corazzati molto rinforzati, che comprendevano la divisione Hermann Goering e la divisione Viking delle SS, bloccarono l’avanzata sovietica e danneggiarono talmente i corpi corazzati della prima linea che la 2a armata corazzata, invece di raggiungere Varsavia, fu obbligata a ritirarsi per riorganizzarsi. L’operazione Bagration si esaurì infine a est della capitale polacca.
Nell’agosto del 1944, con l’Armata Rossa lanciata all’inseguimento di un nemico apparentemente battuto, a Varsavia scoppiarono nuovi combattimenti.
Il 1° agosto la resistenza polacca, organizzata nell’esercito nazionale polacco (Amia Krajowa), scatenò un’insurrezione nella capitale, nel tentativo di liberarla prima dell’arrivo delle armate sovietiche.
La rivolta era guidata dal generale Tadeusz Bor-Komorowski e da 20.000 patrioti armati alla meglio. Alle cinque del pomeriggio del 1° agosto fu dato il segnale ai combattenti dell’esercito nazionale. I tedeschi si trovarono all’improvviso bersagliati da una grandinata di proiettili sparati dai portoni, dalle finestre e dai balconi. Bombe e mine fatte in casa esplodevano in tutta la città. I ribelli riuscirono a sopraffare parte della guarnigione tedesca e a conquistare vasti settori del centro di Varsavia, ma non riuscirono a impadronirsi delle stazioni ferroviarie e dei ponti sulla Vistola. Privi di artiglieria, carri armati e persino di quantità adeguate di armi leggere e di munizioni, resistettero per due mesi combattendo contro le truppe tedesche che avevano l’ordine di radere al suolo la città e di sterminarne la popolazione. Morirono 225 000 civili, in quella che fu la peggiore atrocità di tutta la guerra. Guidati da quello stesso Bach-Zalewski che comandava gli Einsatzgruppen nel 1941 e che condusse la feroce guerra antipartigiana dietro le linee del fronte, i soldati tedeschi erano in preda alla furia. Incendiarono gli ospedali dopo avervi chiuso dentro il personale medico e i pazienti; usarono i gas per sterminare i polacchi che tentavano la fuga attraverso le fognature; assassinarono migliaia di donne e bambini. Per risparmiare alla città ulteriori sofferenze, il 2 ottobre Bor-Komorowski si arrese. I suoi uomini furono imprigionati e la popolazione di Varsavia ancora in vita fu deportata nei campi tedeschi. L’antica città fu completamente distrutta, strada per strada, pietra per pietra.
Per molto tempo in Occidente si sono addossate a Stalin e all'Armata Rossa le responsabilità indirette degli orrori perpetrati a Varsavia. Nelle sue memorie Churchill rimproverò all’ex alleato la mancanza del «senso dell’onore, di umanità, della normale, decente buona fede», qualità delle quali, in effetti, Stalin non era molto dotato. Scrisse anche che l’esercito nazionale polacco aspettava aiuti dall’Unione Sovietica, mentre l’Armata Rossa si fermò sulla Vistola a guardare la distruzione della città davanti a sé. Churchill fu solo uno tra i tanti convinti che Stalin si fosse comportato in quel modo per lasciare ai tedeschi il compito di liquidare i nazionalisti polacchi, risparmiandogli la fatica di farlo lui stesso. In tal senso l’agonia di Varsavia potrebbe essere considerata l’ultimo germoglio del patto sovietico-nazista о il primo terreno di scontro della guerra fredda.
La verità è molto più complicata. L’insurrezione di Varsavia non fu istigata per aiutare l’avanzata sovietica, ma per prevenirla. I nazionalisti polacchi non volevano che Varsavia fosse liberata dall’Armata Rossa: volevano farlo loro stessi, come simbolo della lotta di liberazione e della futura indipendenza polacca. Questa aspirazione era resa ancora più urgente dal fatto che solo pochi giorni prima, il 21 luglio, era stato costituito un Comitato polacco di liberazione nazionale appoggiato dai comunisti e approvato da Stalin. Quel Comitato fu dichiarato nuovo governo provvisorio a Lublino, il 22 luglio; quattro giorni dopo l’URSS riconobbe il nuovo governo, con il quale sottoscrisse un patto d’amicizia. Tutto questo rientrava, almeno tecnicamente, nei limiti degli accordi di Teheran, dove Churchill e Roosevelt avevano accolto a malincuore la richiesta di Stalin di ritornare alle frontiere del 1941 e quindi di riottenere la sua parte di Polonia, così come era stata suddivisa con il patto tedesco-sovietico. I nazionalisti polacchi e gli alleati occidentali non potevano tollerare il fatto, praticamente certo, che qualsiasi nuovo Stato polacco nato dalla sconfitta tedesca sarebbe stato dominato dall’URSS. Il governo polacco in esilio a Londra, guidato da Stanislaw Mikolajczyk, sollecitò l’esercito nazionale a lanciare un’insurrezione nazionalistica preventiva e si oppose con fermezza a qualunque ipotesi che l’Unione Sovietica potesse tenersi i territori conquistati nel 1939.
In realtà la questione non era tanto politica quanto militare, l’ostilità tra i leader sovietici e i nazionalisti polacchi non era certo una novità. L’Armata Rossa avrebbe potuto conquistare Varsavia nell’agosto del 1944, salvandone la popolazione dall’ennesima barbarie tedesca? La risposta oggi sembra senza alcun dubbio negativa. Le forze sovietiche non rimasero sedute a trastullarsi mentre Varsavia bruciava: la città non era alla loro portata. Nei primi giorni d’agosto i reparti sovietici più avanzati erano coinvolti in furiosi combattimenti sulle vie d’accesso alla città; le piccole teste di ponte sulla Vistola erano sottoposte a violenti attacchi tedeschi. A nord le due parti lottavano disperatamente per l’attraversamento dei fiumi Bug e Narew, che avrebbero potuto aprire un’altra strada verso la capitale polacca. Non è possibile definire tutto questo “inattività”, anche se non è stato di grande aiuto per i polacchi. Stalin era del tutto pessimista, e senza dubbio a ragione, sul potenziale militare dell’esercito polacco: «Che tipo di esercito è?» chiese a Mikolajczyk che si trovava in visita a Mosca ai primi d’agosto «senza artiglieria, carri armati, aviazione? Nella guerra moderna una cosa del genere non vale nulla...».” I comandanti sovietici sapevano che questa volta non era come a Kiev о a Minsk: avevano ai loro ordini forze stanche e ormai a corto di armi, mentre per i tedeschi la difesa del distretto di Varsavia era della massima priorità. Nell’agosto inoltrato del 1944 il generale Rokossovskij, le cui truppe erano bloccate sul fronte di Varsavia, disse a un corrispondente di guerra inglese che «l’insurrezione avrebbe avuto un senso solo se noi fossimo stati pronti a entrare a Varsavia. Ma non siamo mai arrivati a quel punto... Siamo stati respinti...» Quando, agli inizi di settembre, Zukov fu inviato sul fronte di Varsavia per riferire a Stalin della situazione confusa che vi si era creata, concluse che dal punto di vista militare la Vistola non poteva ancora essere attraversata in forze. I memoriali di guerra tedeschi, che rappresentano una fonte meno sospetta, confermano che l’Armata Rossa non poté aiutare Varsavia a causa dell’improvviso irrigidimento della difesa tedesca.
Si fece comunque qualche tentativo di aiutare gli insorti. Churchill e Roosevelt, indignati per l’atteggiamento di Stalin nei confronti dell’insurrezione, cominciarono a paracadutare armi e rifornimenti con i bombardieri pesanti, ma in piccole quantità. Il 4 agosto due aerei riuscirono a raggiungere Varsavia, l’8 agosto vi arrivarono solo in quattro. La precisione dei lanci da alta quota era quasi nulla: è probabile che la maggior parte del materiale sia finita in mani tedesche. Per questo motivo Stalin non lanciò rifornimenti. Il piano occidentale non era realistico sotto l’aspetto militare. E' del tutto escluso che i lanci aerei alleati potessero sostenere a lungo la resistenza polacca a Varsavia: si trattò certamente di gesti mossi da spirito umanitario, ma anche dalla politica. Quando infine Stalin ammorbidì la sua posizione e, a settembre, cominciò a lanciare rifornimenti sulle ultime sacche di resistenza a Varsavia, lo fece quasi di sicuro per motivazioni solo politiche. Di certo non gli dispiaceva la distruzione del nazionalismo polacco antisovietico, a quel punto ormai certa. Ma persino i comunisti polacchi, suoi alleati, volevano un qualche gesto d’aiuto per la loro futura capitale e, ai primi di settembre, la situazione militare era cambiata. Il 20 agosto la 1a armata polacca agli ordini del generale Berlino aveva raggiunto la linea del fronte davanti a Varsavia. L’attacco fu ripetuto il 10 settembre, questa volta si riuscì a conquistare Praga, il sobborgo orientale di Varsavia sulla riva sovietica della Vistola. Iniziarono allora ad arrivare i rifornimenti aerei con lanci a bassa quota. Poi la 1a armata polacca si lanciò all’attacco nella stessa Varsavia attraverso la Vistola ma, dopo aver subito pesanti perdite, il 23 settembre fu costretta a ritirarsi al di là del fiume. L’esercito nazionale polacco era talmente sospettoso nei confronti dei compatrioti filocomunisti, da rifiutarsi perfino, in queste ultime fasi, di coordinare le proprie operazioni con le nuove forze armate che stavano attaccando. La settimana dopo si arresero, vittime non tanto dei cinici calcoli stalinisti, quanto del loro fervore nazionalista: l’amore per il loro paese e l’odio per le due grandi potenze che si erano accordate per schiacciarlo.
La Battaglia di Budapest
Nella primavera del 1944, il governo ungherese iniziò negoziati separati con gli Stati Uniti e l'Inghilterra con l'intenzione di ritirarsi dalla guerra. Quando la notizia raggiunse Berlino, Hitler ordinò che le sue truppe fossero schierate in Ungheria, il che significava effettivamente l'occupazione tedesca del paese. Nonostante questo sviluppo, il dittatore ungherese ammiraglio Horthy, che mantenne il suo potere ufficiale, continuò i negoziati con gli alleati e a metà ottobre firmò un armistizio con l'URSS.
A questo punto, l'Ungheria era l'ultimo satellite rimasto del Reich. Anche la Wehrmacht aveva bisogno del petrolio ungherese. Il 15 ottobre, il giorno dopo che l'Ungheria dichiarò la tregua, un gruppo sovversivo delle SS al comando di Otto Scorzeny rapì il figlio dell'ammiraglio Horthy e costrinse il dittatore ad abdicare. Horthy fu sostituito dal tenente colonnello Szlasi, il leader dell'organizzazione fascista ungherese "Partito delle croci frecciate". In seguito, l'Ungheria fu di nuovo in guerra con l'URSS.
Il 29 dicembre 1944, dopo aver circondato Budapest, il comando sovietico inviò dei messaggeri che offrivano la resa della guarnigione, ma i messaggeri furono giustiziati, in violazione della legge militare. Dopo aver appreso la notizia, il comando dell'Armata Rossa ordinò l'annientamento della guarnigione di Budapest. I combattimenti erano iniziati per le strade della città.
All'inizio del 1945, Hitler inviò diverse divisioni di carri armati d'élite per rafforzare la guarnigione di Budapest, ma le unità dell'Armata Rossa ne rallentarono lo spostamento verso la città. Da ambo le parti si continuarono a subire forti perdite, mentre gli scontri a Budapest si avvicinarono per ferocia a quelli di Stalingrado. La lotta proseguì fino al 12 febbraio, quando circa la metà di ciò che restava della guarnigione tedesca di 26.000 uomini tentò di fuggire ma quelle unità furono distrutte in un sanguinoso combattimento Due giorni dopo, il 15 febbraio, l'Armata Rossa conquistò finalmente la capitale ungherese, ormai ridotta in rovine. 140.000 soldati sovietici morirono per liberare l'Ungheria.
Il Terzo Reich sull'orlo del collasso
Alla fine del 1944, tutti i paesi satelliti tedeschi eccetto l'Ungheria si erano ritirati dalla guerra con l'URSS. Puntarono le loro armi contro il Reich, che ormai era stretto tra l'Armata Rossa, posizionata lungo il confine orientale della Germania, e gli Alleati sul Reno. A dicembre i tedeschi organizzarono un'offensiva nelle Ardenne, che fermò per un po' l'avanzata delle truppe statunitensi e britanniche. Tuttavia, a quel punto la Wehrmacht non aveva più le risorse per sconfiggere completamente gli alleati. Hitler rimase con diverse divisioni di carri armati d'élite e panzergranadier, che dovevano essere costantemente spostati da un segmento del fronte all'altro. Il resto delle divisioni era scarsamente armato e addestrato. Erano formati dalla guardia popolare, che dal novembre 1944 reclutava tutti gli uomini dai 16 ai 60 anni di età.
Sebbene ormai nessun professionista militare dubitasse dell'imminente sconfitta della Germania, Hitler continuò a sperare che i disaccordi tra Stalin, Roosevelt e Churchill avrebbero causato il crollo della coalizione alleata e il Reich sarebbe stato in grado di firmare una pace separata con ciascuno. Contrariamente alle aspettative del Fuhrer, il rapporto dei leader alleati rimase solido. Inoltre, quando il primo ministro britannico, temendo una nuova offensiva della Wehrmacht, chiese a Stalin di accelerare l'avanzata dell'Armata Rossa, il leader sovietico fu d'accordo. A metà gennaio, il comando dell'Armata Rossa aveva concentrato le sue truppe sulle rive della Vistola, e le truppe furono riequipaggiate, rinforzate e riposate per alcuni giorni. Tutto era pronto per dare alla Germania il colpo finale.
La spinta sovietica che in poche settimane aveva percorso centinaia di chilometri, cominciò a scemare. Il logorio di uomini e carri armati lasciò l’avanguardia sovietica esposta al contrattacco nemico. Alla fine di luglio l’esercito tedesco organizzò una disperata azione di disturbo: reparti corazzati molto rinforzati, che comprendevano la divisione Hermann Goering e la divisione Viking delle SS, bloccarono l’avanzata sovietica e danneggiarono talmente i corpi corazzati della prima linea che la 2a armata corazzata, invece di raggiungere Varsavia, fu obbligata a ritirarsi per riorganizzarsi. L’operazione Bagration si esaurì infine a est della capitale polacca.
Nell’agosto del 1944, con l’Armata Rossa lanciata all’inseguimento di un nemico apparentemente battuto, a Varsavia scoppiarono nuovi combattimenti.
Il 1° agosto la resistenza polacca, organizzata nell’esercito nazionale polacco (Amia Krajowa), scatenò un’insurrezione nella capitale, nel tentativo di liberarla prima dell’arrivo delle armate sovietiche.
La rivolta era guidata dal generale Tadeusz Bor-Komorowski e da 20.000 patrioti armati alla meglio. Alle cinque del pomeriggio del 1° agosto fu dato il segnale ai combattenti dell’esercito nazionale. I tedeschi si trovarono all’improvviso bersagliati da una grandinata di proiettili sparati dai portoni, dalle finestre e dai balconi. Bombe e mine fatte in casa esplodevano in tutta la città. I ribelli riuscirono a sopraffare parte della guarnigione tedesca e a conquistare vasti settori del centro di Varsavia, ma non riuscirono a impadronirsi delle stazioni ferroviarie e dei ponti sulla Vistola. Privi di artiglieria, carri armati e persino di quantità adeguate di armi leggere e di munizioni, resistettero per due mesi combattendo contro le truppe tedesche che avevano l’ordine di radere al suolo la città e di sterminarne la popolazione. Morirono 225 000 civili, in quella che fu la peggiore atrocità di tutta la guerra. Guidati da quello stesso Bach-Zalewski che comandava gli Einsatzgruppen nel 1941 e che condusse la feroce guerra antipartigiana dietro le linee del fronte, i soldati tedeschi erano in preda alla furia. Incendiarono gli ospedali dopo avervi chiuso dentro il personale medico e i pazienti; usarono i gas per sterminare i polacchi che tentavano la fuga attraverso le fognature; assassinarono migliaia di donne e bambini. Per risparmiare alla città ulteriori sofferenze, il 2 ottobre Bor-Komorowski si arrese. I suoi uomini furono imprigionati e la popolazione di Varsavia ancora in vita fu deportata nei campi tedeschi. L’antica città fu completamente distrutta, strada per strada, pietra per pietra.
Per molto tempo in Occidente si sono addossate a Stalin e all'Armata Rossa le responsabilità indirette degli orrori perpetrati a Varsavia. Nelle sue memorie Churchill rimproverò all’ex alleato la mancanza del «senso dell’onore, di umanità, della normale, decente buona fede», qualità delle quali, in effetti, Stalin non era molto dotato. Scrisse anche che l’esercito nazionale polacco aspettava aiuti dall’Unione Sovietica, mentre l’Armata Rossa si fermò sulla Vistola a guardare la distruzione della città davanti a sé. Churchill fu solo uno tra i tanti convinti che Stalin si fosse comportato in quel modo per lasciare ai tedeschi il compito di liquidare i nazionalisti polacchi, risparmiandogli la fatica di farlo lui stesso. In tal senso l’agonia di Varsavia potrebbe essere considerata l’ultimo germoglio del patto sovietico-nazista о il primo terreno di scontro della guerra fredda.
La verità è molto più complicata. L’insurrezione di Varsavia non fu istigata per aiutare l’avanzata sovietica, ma per prevenirla. I nazionalisti polacchi non volevano che Varsavia fosse liberata dall’Armata Rossa: volevano farlo loro stessi, come simbolo della lotta di liberazione e della futura indipendenza polacca. Questa aspirazione era resa ancora più urgente dal fatto che solo pochi giorni prima, il 21 luglio, era stato costituito un Comitato polacco di liberazione nazionale appoggiato dai comunisti e approvato da Stalin. Quel Comitato fu dichiarato nuovo governo provvisorio a Lublino, il 22 luglio; quattro giorni dopo l’URSS riconobbe il nuovo governo, con il quale sottoscrisse un patto d’amicizia. Tutto questo rientrava, almeno tecnicamente, nei limiti degli accordi di Teheran, dove Churchill e Roosevelt avevano accolto a malincuore la richiesta di Stalin di ritornare alle frontiere del 1941 e quindi di riottenere la sua parte di Polonia, così come era stata suddivisa con il patto tedesco-sovietico. I nazionalisti polacchi e gli alleati occidentali non potevano tollerare il fatto, praticamente certo, che qualsiasi nuovo Stato polacco nato dalla sconfitta tedesca sarebbe stato dominato dall’URSS. Il governo polacco in esilio a Londra, guidato da Stanislaw Mikolajczyk, sollecitò l’esercito nazionale a lanciare un’insurrezione nazionalistica preventiva e si oppose con fermezza a qualunque ipotesi che l’Unione Sovietica potesse tenersi i territori conquistati nel 1939.
In realtà la questione non era tanto politica quanto militare, l’ostilità tra i leader sovietici e i nazionalisti polacchi non era certo una novità. L’Armata Rossa avrebbe potuto conquistare Varsavia nell’agosto del 1944, salvandone la popolazione dall’ennesima barbarie tedesca? La risposta oggi sembra senza alcun dubbio negativa. Le forze sovietiche non rimasero sedute a trastullarsi mentre Varsavia bruciava: la città non era alla loro portata. Nei primi giorni d’agosto i reparti sovietici più avanzati erano coinvolti in furiosi combattimenti sulle vie d’accesso alla città; le piccole teste di ponte sulla Vistola erano sottoposte a violenti attacchi tedeschi. A nord le due parti lottavano disperatamente per l’attraversamento dei fiumi Bug e Narew, che avrebbero potuto aprire un’altra strada verso la capitale polacca. Non è possibile definire tutto questo “inattività”, anche se non è stato di grande aiuto per i polacchi. Stalin era del tutto pessimista, e senza dubbio a ragione, sul potenziale militare dell’esercito polacco: «Che tipo di esercito è?» chiese a Mikolajczyk che si trovava in visita a Mosca ai primi d’agosto «senza artiglieria, carri armati, aviazione? Nella guerra moderna una cosa del genere non vale nulla...».” I comandanti sovietici sapevano che questa volta non era come a Kiev о a Minsk: avevano ai loro ordini forze stanche e ormai a corto di armi, mentre per i tedeschi la difesa del distretto di Varsavia era della massima priorità. Nell’agosto inoltrato del 1944 il generale Rokossovskij, le cui truppe erano bloccate sul fronte di Varsavia, disse a un corrispondente di guerra inglese che «l’insurrezione avrebbe avuto un senso solo se noi fossimo stati pronti a entrare a Varsavia. Ma non siamo mai arrivati a quel punto... Siamo stati respinti...» Quando, agli inizi di settembre, Zukov fu inviato sul fronte di Varsavia per riferire a Stalin della situazione confusa che vi si era creata, concluse che dal punto di vista militare la Vistola non poteva ancora essere attraversata in forze. I memoriali di guerra tedeschi, che rappresentano una fonte meno sospetta, confermano che l’Armata Rossa non poté aiutare Varsavia a causa dell’improvviso irrigidimento della difesa tedesca.
Si fece comunque qualche tentativo di aiutare gli insorti. Churchill e Roosevelt, indignati per l’atteggiamento di Stalin nei confronti dell’insurrezione, cominciarono a paracadutare armi e rifornimenti con i bombardieri pesanti, ma in piccole quantità. Il 4 agosto due aerei riuscirono a raggiungere Varsavia, l’8 agosto vi arrivarono solo in quattro. La precisione dei lanci da alta quota era quasi nulla: è probabile che la maggior parte del materiale sia finita in mani tedesche. Per questo motivo Stalin non lanciò rifornimenti. Il piano occidentale non era realistico sotto l’aspetto militare. E' del tutto escluso che i lanci aerei alleati potessero sostenere a lungo la resistenza polacca a Varsavia: si trattò certamente di gesti mossi da spirito umanitario, ma anche dalla politica. Quando infine Stalin ammorbidì la sua posizione e, a settembre, cominciò a lanciare rifornimenti sulle ultime sacche di resistenza a Varsavia, lo fece quasi di sicuro per motivazioni solo politiche. Di certo non gli dispiaceva la distruzione del nazionalismo polacco antisovietico, a quel punto ormai certa. Ma persino i comunisti polacchi, suoi alleati, volevano un qualche gesto d’aiuto per la loro futura capitale e, ai primi di settembre, la situazione militare era cambiata. Il 20 agosto la 1a armata polacca agli ordini del generale Berlino aveva raggiunto la linea del fronte davanti a Varsavia. L’attacco fu ripetuto il 10 settembre, questa volta si riuscì a conquistare Praga, il sobborgo orientale di Varsavia sulla riva sovietica della Vistola. Iniziarono allora ad arrivare i rifornimenti aerei con lanci a bassa quota. Poi la 1a armata polacca si lanciò all’attacco nella stessa Varsavia attraverso la Vistola ma, dopo aver subito pesanti perdite, il 23 settembre fu costretta a ritirarsi al di là del fiume. L’esercito nazionale polacco era talmente sospettoso nei confronti dei compatrioti filocomunisti, da rifiutarsi perfino, in queste ultime fasi, di coordinare le proprie operazioni con le nuove forze armate che stavano attaccando. La settimana dopo si arresero, vittime non tanto dei cinici calcoli stalinisti, quanto del loro fervore nazionalista: l’amore per il loro paese e l’odio per le due grandi potenze che si erano accordate per schiacciarlo.
La Battaglia di Budapest
Nella primavera del 1944, il governo ungherese iniziò negoziati separati con gli Stati Uniti e l'Inghilterra con l'intenzione di ritirarsi dalla guerra. Quando la notizia raggiunse Berlino, Hitler ordinò che le sue truppe fossero schierate in Ungheria, il che significava effettivamente l'occupazione tedesca del paese. Nonostante questo sviluppo, il dittatore ungherese ammiraglio Horthy, che mantenne il suo potere ufficiale, continuò i negoziati con gli alleati e a metà ottobre firmò un armistizio con l'URSS.
A questo punto, l'Ungheria era l'ultimo satellite rimasto del Reich. Anche la Wehrmacht aveva bisogno del petrolio ungherese. Il 15 ottobre, il giorno dopo che l'Ungheria dichiarò la tregua, un gruppo sovversivo delle SS al comando di Otto Scorzeny rapì il figlio dell'ammiraglio Horthy e costrinse il dittatore ad abdicare. Horthy fu sostituito dal tenente colonnello Szlasi, il leader dell'organizzazione fascista ungherese "Partito delle croci frecciate". In seguito, l'Ungheria fu di nuovo in guerra con l'URSS.
Il 29 dicembre 1944, dopo aver circondato Budapest, il comando sovietico inviò dei messaggeri che offrivano la resa della guarnigione, ma i messaggeri furono giustiziati, in violazione della legge militare. Dopo aver appreso la notizia, il comando dell'Armata Rossa ordinò l'annientamento della guarnigione di Budapest. I combattimenti erano iniziati per le strade della città.
All'inizio del 1945, Hitler inviò diverse divisioni di carri armati d'élite per rafforzare la guarnigione di Budapest, ma le unità dell'Armata Rossa ne rallentarono lo spostamento verso la città. Da ambo le parti si continuarono a subire forti perdite, mentre gli scontri a Budapest si avvicinarono per ferocia a quelli di Stalingrado. La lotta proseguì fino al 12 febbraio, quando circa la metà di ciò che restava della guarnigione tedesca di 26.000 uomini tentò di fuggire ma quelle unità furono distrutte in un sanguinoso combattimento Due giorni dopo, il 15 febbraio, l'Armata Rossa conquistò finalmente la capitale ungherese, ormai ridotta in rovine. 140.000 soldati sovietici morirono per liberare l'Ungheria.
Il Terzo Reich sull'orlo del collasso
Alla fine del 1944, tutti i paesi satelliti tedeschi eccetto l'Ungheria si erano ritirati dalla guerra con l'URSS. Puntarono le loro armi contro il Reich, che ormai era stretto tra l'Armata Rossa, posizionata lungo il confine orientale della Germania, e gli Alleati sul Reno. A dicembre i tedeschi organizzarono un'offensiva nelle Ardenne, che fermò per un po' l'avanzata delle truppe statunitensi e britanniche. Tuttavia, a quel punto la Wehrmacht non aveva più le risorse per sconfiggere completamente gli alleati. Hitler rimase con diverse divisioni di carri armati d'élite e panzergranadier, che dovevano essere costantemente spostati da un segmento del fronte all'altro. Il resto delle divisioni era scarsamente armato e addestrato. Erano formati dalla guardia popolare, che dal novembre 1944 reclutava tutti gli uomini dai 16 ai 60 anni di età.
Sebbene ormai nessun professionista militare dubitasse dell'imminente sconfitta della Germania, Hitler continuò a sperare che i disaccordi tra Stalin, Roosevelt e Churchill avrebbero causato il crollo della coalizione alleata e il Reich sarebbe stato in grado di firmare una pace separata con ciascuno. Contrariamente alle aspettative del Fuhrer, il rapporto dei leader alleati rimase solido. Inoltre, quando il primo ministro britannico, temendo una nuova offensiva della Wehrmacht, chiese a Stalin di accelerare l'avanzata dell'Armata Rossa, il leader sovietico fu d'accordo. A metà gennaio, il comando dell'Armata Rossa aveva concentrato le sue truppe sulle rive della Vistola, e le truppe furono riequipaggiate, rinforzate e riposate per alcuni giorni. Tutto era pronto per dare alla Germania il colpo finale.
La conferenza di Yalta
Il 4-11 febbraio 1945, Stalin, Churchill e Roosevelt si riunirono per un secondo vertice al Palazzo Livadia di Yalta, recentemente restaurato dopo l'occupazione tedesca. A differenza della conferenza di Teheran, al vertice di Yalta non si discusse praticamente alcuna questione militare, perché la sconfitta di Germania e Giappone era ormai solo questione di tempo. Gli alleati concentrarono la loro attenzione sul ridisegno dei confini nazionali del dopoguerra in Europa e sul delineamento delle nuove sfere di influenza.
I Tre Grandi decisero che la Germania avrebbe perso il suo territorio dei Sudeti - che sarebbe tornato alla Cecoslovacchia - così come l'Alsazia e la Lorena, che sarebbero andate alla Francia. Su insistenza di Stalin, alla Polonia fu assegnata la Slesia e l'Unione Sovietica conquistò Koenigsberg e la Prussia orientale. Nei Balcani, la Grecia sarebbe diventata una zona d'influenza britannica, ma i comunisti jugoslavi avrebbero preso il controllo del proprio paese. La questione polacca si rivelò più difficile da risolvere: sotto la pressione degli altri alleati, Stalin fu costretto ad accettare l'istituzione di un governo di coalizione in Polonia.
Il comunicato stampa della conferenza affermava che l'obiettivo degli alleati era la completa smilitarizzazione e denazificazione della Germania. A tal fine, la Germania doveva essere divisa in zone di occupazione, ciascuna controllata da uno dei paesi alleati (compresa la Francia).
Consapevoli che la fine della guerra avrebbe posto fine anche all'alleanza tra i loro paesi, Roosevelt, Churchill e Stalin discussero l'idea di creare l'Organizzazione delle Nazioni Unite, che avrebbe risolto pacificamente potenziali conflitti futuri.
La battaglia vicino al lago Balaton
Entro la fine dell'inverno, la Germania stava subendo una significativa carenza di carburante, che costrinse Hitler, nonostante la sconfitta della Wehrmacht a Budapest, a fare un altro tentativo per mantenere l'Ungheria in guerra. Il comando tedesco prevedeva di attaccare le truppe dell'Armata Rossa vicino al Lago Balaton, catturare i giacimenti petroliferi ungheresi e raggiungi il Danubio.
Per questa operazione Hitler scelse il gruppo più potente rimasto nella Wehrmacht, la 6a Armata Panzer delle SS, che era stata rinforzata dopo la fallita offensiva delle Ardenne e ulteriormente rafforzata da diverse divisioni di granatieri. La forza totale delle truppe tedesche concentrata a est del Balaton era di oltre 450.000 uomini, con quasi 1.000 carri armati (inclusi i Tiger e i King Tiger, dotati di visori notturni).
A metà febbraio, il comando sovietico venne a conoscenza del piano nemico e alle truppe del 3 ° Fronte ucraino fu immediatamente ordinato di preparare una difesa.
Nel giro di tre settimane, nell'area dell'attesa offensiva nemica furono costruite forti fortificazioni dotate di molti cannoni anti-carro.
L'offensiva tedesca iniziò il 6 marzo. La spinta dell'armta tedesca fu così potente che nei primi giorni riuscirono ad avanzare di circa 25-30 chilometri prima di essere fermati dall'artiglieria sovietica e dal contrattacco armato. Entro il 15 marzo, la Wehrmacht si ritirò al suo posizioni originali, avendo perso quasi 40.000 effetivi e il suo ultimo gruppo di carri armati in grado di organizzare un'offensiva sul fronte sovietico-tedesco.
Il 4-11 febbraio 1945, Stalin, Churchill e Roosevelt si riunirono per un secondo vertice al Palazzo Livadia di Yalta, recentemente restaurato dopo l'occupazione tedesca. A differenza della conferenza di Teheran, al vertice di Yalta non si discusse praticamente alcuna questione militare, perché la sconfitta di Germania e Giappone era ormai solo questione di tempo. Gli alleati concentrarono la loro attenzione sul ridisegno dei confini nazionali del dopoguerra in Europa e sul delineamento delle nuove sfere di influenza.
I Tre Grandi decisero che la Germania avrebbe perso il suo territorio dei Sudeti - che sarebbe tornato alla Cecoslovacchia - così come l'Alsazia e la Lorena, che sarebbero andate alla Francia. Su insistenza di Stalin, alla Polonia fu assegnata la Slesia e l'Unione Sovietica conquistò Koenigsberg e la Prussia orientale. Nei Balcani, la Grecia sarebbe diventata una zona d'influenza britannica, ma i comunisti jugoslavi avrebbero preso il controllo del proprio paese. La questione polacca si rivelò più difficile da risolvere: sotto la pressione degli altri alleati, Stalin fu costretto ad accettare l'istituzione di un governo di coalizione in Polonia.
Il comunicato stampa della conferenza affermava che l'obiettivo degli alleati era la completa smilitarizzazione e denazificazione della Germania. A tal fine, la Germania doveva essere divisa in zone di occupazione, ciascuna controllata da uno dei paesi alleati (compresa la Francia).
Consapevoli che la fine della guerra avrebbe posto fine anche all'alleanza tra i loro paesi, Roosevelt, Churchill e Stalin discussero l'idea di creare l'Organizzazione delle Nazioni Unite, che avrebbe risolto pacificamente potenziali conflitti futuri.
La battaglia vicino al lago Balaton
Entro la fine dell'inverno, la Germania stava subendo una significativa carenza di carburante, che costrinse Hitler, nonostante la sconfitta della Wehrmacht a Budapest, a fare un altro tentativo per mantenere l'Ungheria in guerra. Il comando tedesco prevedeva di attaccare le truppe dell'Armata Rossa vicino al Lago Balaton, catturare i giacimenti petroliferi ungheresi e raggiungi il Danubio.
Per questa operazione Hitler scelse il gruppo più potente rimasto nella Wehrmacht, la 6a Armata Panzer delle SS, che era stata rinforzata dopo la fallita offensiva delle Ardenne e ulteriormente rafforzata da diverse divisioni di granatieri. La forza totale delle truppe tedesche concentrata a est del Balaton era di oltre 450.000 uomini, con quasi 1.000 carri armati (inclusi i Tiger e i King Tiger, dotati di visori notturni).
A metà febbraio, il comando sovietico venne a conoscenza del piano nemico e alle truppe del 3 ° Fronte ucraino fu immediatamente ordinato di preparare una difesa.
Nel giro di tre settimane, nell'area dell'attesa offensiva nemica furono costruite forti fortificazioni dotate di molti cannoni anti-carro.
L'offensiva tedesca iniziò il 6 marzo. La spinta dell'armta tedesca fu così potente che nei primi giorni riuscirono ad avanzare di circa 25-30 chilometri prima di essere fermati dall'artiglieria sovietica e dal contrattacco armato. Entro il 15 marzo, la Wehrmacht si ritirò al suo posizioni originali, avendo perso quasi 40.000 effetivi e il suo ultimo gruppo di carri armati in grado di organizzare un'offensiva sul fronte sovietico-tedesco.
Tempesta sulle alture di Seelow. La battaglia di Berlino.
Nella primavera del 1945, il comando sovietico iniziò i preparativi per l'offensiva finale contro la Germania nazista: la conquista di Berlino. Alle truppe del 1 ° Fronte bielorusso fu assegnato un ruolo centrale nell'operazione: avanzare verso Berlino dall'Oder. A circa 70 chilometri dalla capitale tedesca, la strada per la città era bloccata dalle Seelow Heights, alti tumuli fortificati con cemento armato e circondati da fiumi e paludi, che rendevano il terreno difficile per i veicoli da combattimento. Non ci furono deviazioni intorno all'area e il comandante del fronte maresciallo Zhukov, mancando di informazioni precise sulla profondità delle difese nemiche, fu ordinato alle sue truppe di assaltare le alture di Seelow.
All'alba del 16 aprile, l'operazione iniziò con feroci bombardamenti di artiglieria, seguiti da un'avanzata di fanteria su un campo illuminato da proiettori. Le divisioni fucilieri dell'Armata Rossa sfondarono la prima linea di difesa, ma ai piedi dei cumuli la loro avanzata fu interrotta da una tempesta di fuoco tedesco. Il terreno forniva un enorme vantaggio alla Wehrmacht: potevano tenere sotto controllo l'intera valle dai tumuli, mentre le truppe sovietiche, salendo i ripidi lati, avevano poco spazio di manovra, e anche se si fossero ritirate sarebbero state alla portata del fuoco nemico.
Per sostenere l'offensiva di fanteria, Zhukov ordinò ai carri armati di entrare in battaglia, ma il comando tedesco, deciso a difendere le alture di Seelow a qualsiasi costo, ridistribuì tutte le sue riserve lì. Per due giorni, le truppe sovietiche si fecero strada passo dopo passo attraverso le difese nemiche, subendo pesanti perdite. Nella notte del 18 aprile, la resistenza della Wehrmacht fu spezzata e il 21 aprile le prime truppe del fronte bielorusso raggiunsero la periferia di Berlino.
La Germania firma l'atto di resa militare.
Dopo il suicidio di Hitler, l'ammiraglio Doenitz divenne il presidente del Reich e il ministro della guerra. Il 3 maggio inviò a Reims degli inviati dal comandante in capo britannico del feldmaresciallo Montgomery e gli chiese di accettare la resa militare della Germania.
Sebbene gli alleati fossero ansiosi di porre fine rapidamente alla guerra, c'erano delle complicazioni. L'unico rappresentante dell'Unione Sovietica a Reims era il generale Susloparov, comandante della missione di collegamento militare. La portata dell'autorità del generale Susloparov non era del tutto chiara e non aveva mezzi di contatto immediato con il Cremlino, ma decise comunque di rischiare di firmare per la parte sovietica. Tuttavia, annotarono sul documento per iscritto che potrebbe essere sostituito con una nuova versione in futuro. Il 7 maggio fu firmato il primo atto tedesco di resa militare.
Stalin era davvero scontento di questi eventi. Credeva che la resa tedesca avrebbe dovuto essere accettata solo dall'inviato del comando supremo dell'URSS e insisteva che il protocollo di Reims fosse considerato preliminare, con la cerimonia principale che si sarebbe tenuta a Berlino, dove all'epoca si trovava il maresciallo Zhukov.
L'8 maggio, poco prima della mezzanotte, i rappresentanti dell'URSS, della Gran Bretagna e degli Stati Uniti arrivarono in una delle poche dimore sopravvissute alla periferia di Berlino. Il maresciallo Zhukov inaugurò la cerimonia. Quindi, i rappresentanti del comando tedesco, guidati dal feldmaresciallo Keitel, furono invitati nella stanza, dove firmarono l'Atto tedesco di resa incondizionata che entrò in vigore alle 23:01 ora dell'Europa centrale (01:01 ora di Mosca il 9 maggio). La fine della guerra fu immediatamente annunciata su tutte le stazioni radio europee, ma le singole unità della Wehrmacht continuarono a resistere fino a metà maggio.