Il sistema lanciarazzi Katiuscia BM-13
Durante la Seconda guerra mondiale non fu sperimentato
nulla di più spaventoso delle Katiuscie, col loro gemito,
le scie infuocate, lo scoppio tonante, la massa che invadeva
l'aria di fuoco e frastuono.
Harrison E. Salisbury - I 900 giorni
Alle 15:30 del 14 luglio 1941 si ebbe uno dei primi impieghi del lanciarazzi Katiuscia. Il fuoco dell'artiglieria colpì improvvisamente la stazione di Orsha. A seguito di esplosioni, incendi e fuoco amico in preda al panico circa 2.000 soldati tedeschi furono feriti o uccisi e per quasi una settimana il traffico attraverso lo svincolo ferroviario fu bloccato.
A quel punto, la città si trovava nelle retrovie dell'esercito tedesco, a pochi chilometri dalla linea del fronte, quindi i tedeschi erano convinti che il contrattacco sovietico fosse iniziato. Ma in realtà il bombardamento di Orsha è stato causato da una sola batteria sperimentale di lanciarazzi multipli composta da tre sistemi, sotto il comando del capitano Flyorov.
Quest'arma mortale fu messa in servizio nell'Armata Rossa solo un giorno prima dell'inizio dell'attacco tedesco del 22 giugno. Una batteria di quattro lanciatori multipli BM-13 e BM-8 poteva sparare una salva in 7-10 secondi di 4,35 tonnellate di esplosivo ad alto potenziale su un'area di 4 ettari. L'equivalente di 72 cannoni d'artiglieria. La stessa scarsa precisione rappresentava un punto di forza, perché i nemici potevano a mala pena sentire i razzi in arrivo ma non potevano prevedere dove sarebbero caduti. Erano quindi ottimi per il fuoco di saturazione. Installati sul telaio di un camion, erano molto mobili: potevano essere pronte alla battaglia in pochi minuti e solo 2-3 minuti dopo aver fatto fuoco potevano muoversi e messi al sicuro dal fuoco di controbatteria nemico.
Non è noto esattamente come questi lanciarazzi abbiano acquisito il soprannome Katiuscia. Le leggende e le versioni abbondano. L'affermazione più plausibile che fosse basata sul nome di uno dei proiettili del BM-13, KA T, (dal nome del suo progettista) Kostikov automatic thermite. Vennero soprannominati dai tedeschi gli "organi di Stalin".
Oltre a essere impiegati con successo nel loro ruolo in combattimento, gli sbarramenti di Katiuscia ebbero un visibile effetto demoralizzante - per tutta l'estate del 1941 i servizi segreti sovietici riferirono regolarmente la fuga delle truppe tedesche non solo fuori dalla portata, ma anche dalle posizioni circostanti. Il loro sinistro sibilo fu una costante della battaglia di Stalingrado in cui vennero impiegati largamente piazzati sulla sponda orientale del Volga.